Кремль 2222. Ярославское шоссе

Дно представляло собой гигантскую свалку. Трудно понять, откуда там взялись эти груды искореженного металла. В бесформенной ржавой массе с трудом угадывались остатки машин. Здесь были и древние, практически сгнившие легковушки, и грузовики, и автобусы. Среди остовов гражданской техники отчетливо выделялись коробки танков, БТРов и прочих боевых машин. А вон вверх торчит застывшая конечность боевого робота противника. Можно было подумать, что кто-то решил навести порядок на поверхности планеты и долгие годы методично сваливал всю эту технику в пропасть. А может, весь этот хлам просто опускался постепенно, по мере образования «каньона». Это было не важно, так как вопрос состоял в другом: как спуститься вниз, как пройти через завалы и как подняться с противоположной стороны.

Первую задачу удалось решить при помощи нескольких длинных лиан, связанных друг с другом «мертвым узлом». На все это ушло с пару часов. Книжник тщательно примотал один конец к стволу молодого дерева и столкнул с обрыва неказистую «бухту» толстой «веревки». Та улетела со свистом, разматываясь, и, вроде бы, достигла самого дна. В последнем предстояло убедиться, только спустившись в темноту пропасти. Оставалась только одна проблема.

Грымза. С ней надо было что-то делать. Только теперь до парня дошло, что надо было сначала спустить на «канате» зверя, а уж после спускаться самому. Но вытаскивать обратно тяжелую «кишку» из лиан было нереально. Оставался только один вариант.

– Ну, что, Грымза, придется прокатиться!

Вытряхнул из рюкзака остатки припасов. Давясь, съел все, что смог, чтобы добро не пропадало, остальное скормил крысопсине. После этого ножом проделал в рюкзаке дыры для лап и хвоста. Вышло уродливо, но вроде бы надежно. Оставалась сущая безделица: засунуть зубастого монстра в мешок. Он растерянно вертел рюкзак, не зная, как подступиться к опасному зверю.

– Полезай сюда! – неуверенно предложил он.

Грымза смотрела на него неподвижными красными глазками. Вот, черт…

– Полезай, говорю! А то здесь останешься!

Крысопсина по-собачьи вывалила длинный розовый язык, задышала чуть чаще, продолжая преданно пялиться на него.

– Тьфу, ты!

По какому-то наитию, на миг преодолев врожденный страх перед мутантом, просто подошел к Грымзе – и напялил мешок ей на голову, продолжая с силой натягивать все дальше и дальше. Грымза забеспокоилась, зашевелилась, завертелась в тесном мешке и вдруг из грубо прорезанных дыр выпала одна лапа, другая, а следом на землю шлепнулся длинный хвост. Не удержав заходивший ходуном рюкзак, Книжник выронил его и отпрянул: из мешка вынырнула свирепая морда, отчетливо щелкнув зубами рядом с его ухом.

– А ну, тихо! Сидеть! – заорал парень, падая на землю и пятясь.

Не хватало только, чтобы разозленное чудовище покусало его или, чего доброго, пустило кровь. Никто не знает, что на уме у мутанта, пусть даже он прикинулся другом. Но вместо этого Книжник увидел странную и даже забавную картину: свой собственный рюкзак лямками кверху, на лапах и торчащим из него длинным хвостом. Рюкзак бегал вдоль обрыва, заглядывая вниз и пятясь от осыпающегося края.

– Шикарно, – усмехнулся Книжник. – Всю жизнь мечтал о рюкзаке с ножками.

Рюкзак развернулся на голос, показав крысиную морду в глубине.

– Ну что, – приободрившись, сказал Книжник. – Пора становиться скалолазом.

Оружие, аптечку и мелкие вещи в узелке он обмотал тонким длинным стеблем и привязал к поясу. После чего сунул руки в лямки и, крякнув, взвалил рюкзак на спину. После чего сразу усомнился в реальности своей затеи: казалось, компактная зверюга весит не меньше взрослого человека.

– Если что – сброшу, – прохрипел он, понимая, что не сделает этого, даже если появится опасность самому сорваться в пропасть.

Подошел к краю с «канатом» в руках, еще раз подергал его – больше из ритуальных соображений. И, уже не раздумывая, бросился вниз. Перевернулся в воздухе, ловя ногами стену обрыва. Стены как таковой не было – сплошное кружево из корней, корневищ, корешков. Уперся ногами в это переплетение и стал спускаться, чувствуя напряжение во всех жилах. Вся жизнь теперь сосредоточилась в ладонях, вцепившихся в канат, пропущенный через петлю-страховку. Петля обхватывала пояс и была последней надеждой на случай, если руки не выдержат напряжения.

Сделав несколько неловких прерывистых движений, он освоился и стал спускаться уже более уверенно. Мешала только отвлекающая внимание крысиная морда, трущаяся то о правое, то о левое ухо, и беспокойное движение в рюкзаке. Сжав зубы, стараясь не обращать внимания на этот раздражитель и быстро нарастающую усталость, он продолжал спуск. И когда онемевшие, стертые пальцы уже готовы были разжаться, ноги ощутили что-то твердое. Но не землю.