Кремль 2222. Ярославское шоссе

– А-а, – неопределенно протянул Механик. Не глядя ударил по какому-то рычагу, и железную голову с механическим треском уволокло на цепях куда-то в темноту. Следом потянулись шланги и провода.

– Это всего лишь био, – сказал он. – А вот как ты собираешься пройти Огненное Кольцо?

Книжник насторожился. Он уже второй раз слышал про это самое Кольцо. Впервые о нем упомянула Травинка, и тогда он даже не успел вникнуть в суть дела. Наверное, полагал, что это какая-то фигура речи. Но сейчас, похоже, вопрос стал ребром. И тут уже надо быть честным. Просто потому, что от этого зависит и твоя собственная жизнь, и жизнь того, кого ты собираешься спасти.

– А что это такое – Огненное Кольцо? – осторожно спросил он.

Механик изумленно вытаращился на него и стал машинально вытирать руки неизменной ветошью.

– Очень интересно, – произнес он. – Как же ты собирался добраться до Тех, Кто Приходит, если даже не знаешь про Кольцо?

– Да вот, так и собирался! – парень почувствовал, что начинает злиться. – Откуда мне знать, что здесь и как? Года не прошло, как я впервые за крепостную стену вышел, а в ваших краях вообще кремлевских двести лет не бывало! Вот пойду – и узнаю, после обсудим, если вас так занимает эта тема!

– Ну, ладно, не горячись! – примирительно сказал Механик. – Я не потому удивляюсь, что ты чего-то не знаешь, а потому, что ты замыслил небывалое.

– Так уж и небывалое…

– По крайней мере, до сих пор никто из-за Огненного Кольца не возвращался. Я даже не уверен, смог ли кто вообще преодолеть его. Лично я думаю, что все смельчаки попросту сгорели.

– Сгорели? – горло вдруг пересохло, тоскливо заныло под ложечкой.

И тут же вспомнилось то, что удалось увидеть со стороны Чащобы там, на другом краю гигантского оврага.

– Выжженная земля за Каньоном – это… – парень запнулся.

– Да, это оно, – Механик кивнул. – Точнее, его след.

– Но я не видел там ничего, э-э… огненного.

– Твое счастье. Даже от вида Кольца можно ослепнуть. Но обычно Кольцо оживает при попытке его пересечь.

– Что же это такое? Для чего оно, это Кольцо?

– Защита. Барьер. Те, Кто Приходит, любят обходить владения вассалов, но на собственную территорию не пускают под страхом смерти.

– Не очень-то справедливо.

– Это право сильного, – нахмурился Механик. Но тут же в его голосе появилась гордость. – Мы тоже силой заслужили такое право: никто не может войти в Железную Шкатулку и взять то, что принадлежит Людям Огня.

– Кроме Тех, Кто Приходит, – тихо добавил Книжник.

Механик сник и медленно кивнул:

– Да, ты прав. И это сводит на нет все наши достижения. Потому что они приходят и забирают все, на что падает их взгляд. И половина наших мастерских даже сейчас работает на них.

– Что же вы делаете для своих врагов?

– Оружие.

Книжник насторожился:

– Оружие? И много оружия?

– Прилично, – Механик огляделся и поднял с пола одну из упавших заготовок. Невесело усмехнулся, протянул семинаристу. – Как раз новый заказ поступил.

Книжник взял заготовку. Тяжелый такой, угловатый клин. Сразу и не поймешь, что эта штуковина должна после обработки стать боевым топором. Точно такие он видел у тех варваров, что напали на поселок древлян. Вот, значит, откуда берется оружие для экипировки «варваров». Выходит, враг не оставил попыток вновь погнать в бой своих безмозглых «зомби». И какое-то беспокойство поселилось в душе, назойливо требуя: это надо остановить.

– Я должен пройти за Кольцо, – проговорил Книжник. Посмотрел в усталые, но твердые глаза Механика. – Я знаю, вы можете мне помочь. И думаю, даже знаете как.

Механик поглядел на него своим жестким пронзительным взглядом и сказал тихо:

– Как ты думаешь, почему я с тобой вожусь? В чем мой интерес?

Парень растерялся. Пожал плечами, проговорил неуверенно:

– Вы хотите победить Тех, Кто Приходит. Так?

– Победить Тех, Кто Приходит, – безумие, – усмехнулся Механик.

– Выходит, вы – безумец?

– Выходит, что так.

Книжник ждал продолжения. Он все еще не понимал, к чему клонит этот суровый, трудолюбивый и умный человек.

– Ты напоминаешь мне сына, – сказал, наконец, Механик. – Таким я его запомнил – перед тем, как его забрали Те, Кто Приходит.

– Они угнали вашего сына? – повторил Книжник.

– Здесь у каждого есть потери. В каждой семье. Но кто думает о чужих семьях, когда беда приходит к тебе? – лицо Механика стало черным, морщины – еще резче и глубже. – Вот и спроси меня, могу ли я отказаться хотя бы от крохотного шанса вернуть сына?

Книжник промолчал. Есть такие вопросы, на которые не нужно отвечать. Здесь все понятно без слов.

Его поселили в небольшом деревянном домике, уютном, как и все эти домики, сложенные из аккуратных брусьев. Поначалу удивило – откуда взялся этот пустой дом у основания железной стены? Не для гостей же его специально строили.

– Сестра здесь жила, – пояснила Дана, открывая дверь. – Угнали ее.

– Угнали… – непонимающе повторил Книжник.

– Она не успела убить себя, – спокойно продолжила Дана. – Надеюсь, она уже мертва.