Кремль 2222. Ярославское шоссе

Избранность – слишком тяжелая ноша для простого смертного. Куда удобнее быть простым исполнителем чужой воли. Впрочем, и сейчас его путь мало зависел от него. Он просто не мог не идти вперед – ведь с ним было оружие Зигфрида, которое нужно отдать настоящему владельцу. Так что его роль проста: он всего лишь оруженосец. И от этой мысли отчего-то становится легче на душе. Оказывается, оруженосцем быть гораздо веселей и беззаботнее, чем самым крутым воином.

С этими вялыми мыслями он медленно приближался к границе выжженной земли. И по мере приближения стал снова возвращаться страх. Это было немного странно: ему казалось, что повода для страха уже нет, что он вполне прилично экипирован, а значит, нужно просто идти вперед, невзирая ни на что.

Легко сказать – идти. Буквально физически он ощущал, как ноги становятся все тяжелее, как нарастает этот необъяснимый, инфернальный ужас, и все твое существо только и ждет, чтобы броситься в бегство. Но он шел, а огня все не было. Может, его и не будет? Ведь как-то преодолевают эту преграду Те, Кто Приходит…

– Нет… – облизывая пересохшие губы, прохрипел он, и голос прозвучал в этой железной бочке придушенно, как у умирающего. – Врешь, пройду…

Под ногами захрустела обугленная земля, взвился в воздух легкий пепел сгоревшей травы. Еще пару шагов, и еще.

И ужас ударил его в самое сердце.

– А-а-а! – заорал Книжник. Чтобы не передумать, чтобы не показать себя жалким трусом, он сжал кулаки и, зажмурившись, бросился вперед.

И вспыхнуло пламя. Никакое воображение не могло нарисовать тот ад, которым обернется этот самонадеянный шаг. Казалось, даже металл вскипел на поверхности брони, и лицо обдало нестерпимым жаром. Он еще сделал несколько шагов вперед, по инерции – но даже сила экзоскелета не могла помочь прорваться. Он уже увидел противоположный край этой кошмарной полосы огня, и что-то знакомое на той стороне…

Но понял, что сейчас погибнет. Просто лопнет кожа, закипит кровь, вытекут из глазниц помутневшие, разварившиеся глаза, и защитный костюм превратится в скороварку, нафаршированную тушеной человечиной в собственном соку. Уже не повинуясь разуму, тело само развернулось и, шатаясь, бросилось назад. Вырвавшись из стены пламени, он на бегу сбрасывал дымящиеся части брони, пока не вывалился из массивных сапог и не скрючился на жухлой траве.

Его било от ужаса и боли. Он смотрел на собственные пальцы и не видел их – что-то случилось со зрением. Наверное, высокой температурой повредило роговицу. С пальцев наверняка уже слезла вся кожа, как и со всего тела, опаленного страшной температурой. И даже если он не умрет прямо сейчас от болевого шока и потери кожного покрова, он навсегда останется уродом и инвалидом. Не будь на нем защитного панциря с охлаждающей жидкой прослойкой, он попросту бы испарился, превратившись в легкий пепел.

– Вот же проклятье… – простонал парень, боясь даже пошевелиться – каждое движение вызывало невыносимую боль.

Он даже не слышал, как рядом перестала бушевать убийственная стена огня. Но ощутил, как стала потихоньку сходить эта нечеловеческая боль. Вскоре вернулось и зрение. Со страхом он снова поглядел на ладони, осторожно повернул, подвигал пальцами. Что за напасть? С руками все в порядке. Как и со всеми прочими частями тела. Отчего же такая неистовая боль – словно с него заживо содрали шкуру?

На ноги удалось подняться не с первой попытки. Шатало. Поглядев на разбросанные остатки брони, усмехнулся. Что ж, ничего удивительного. Огненное Кольцо – действительно серьезная преграда, напором ее не возьмешь. Здесь, видать, нужно знать то, что знают только хозяева. Какой-нибудь пароль, код… Как в той сказке: «Сезам, откройся!» – и все в таком духе.

Сев на траву, он перевел дух, помассировал виски. Хорошо, что Дана его сейчас не видит. Как не видела его позорного бегства…

Знакомый скрипучий звук заставил его поглядеть в сторону обрыва. Вот же гадство! Из пропасти торчала знакомого вида латунная труба со стеклышком – чертов перископ. Механик, небось, спокойненько наблюдает за происходящим, припав к окуляру, и делает выводы. Выводы, надо думать, не в пользу «избранника». Потому что избранник не может быть трусом. И если он хочет выжить, да еще сохранить лицо, надо действовать.

– Чтоб вас всех… – чуть не плача, пробормотал парень, отряхиваясь и поднимая асбестовый баул с оружием. Асбестовый – это чтобы содержимое не сгорело в пламени Огненного Кольца. Странно, но поверхность баула будто и не тронута огнем. Конечно, может дело в самом асбесте. Но что тогда с панцирем?

Он осмотрел разбросанные части брони. Нигде никаких следов огня. А ведь он почти чувствовал, как плавится на нем металл. Да шут с ним, с металлом – как уцелели резиновые прокладки шлангов?

– Что такое? – недоуменный возглас застыл на губах.