Кремль 2222. Кенигсберг

– Ну почему сразу – отравить? – Балабол, вроде, даже обиделся. – Расслабить немного, отключить, так сказать. Мы же не кровопийцы какие, мы деловые люди!

– Но ты же сам их ел… – пытаясь подняться, пробормотал Книжник. Получалось не очень. – Почему же тогда на тебя не подействовало?

– Почему не подействовало? – самодовольно усмехнулся Балабол. – Ощущения приятные, эдакий легкий расслабон – даже полезно, говорят. Просто знать надо, что в грибочке кушать можно, а чего стоит поостеречься. Не знал бы – давно уже б копыта откинул. Так-то!

– Рыба фугу… – пробормотал Книжник.

– Чего? – не понял Балабол.

– Рыба такая, на Востоке водилась. В Японии, вроде. Коли ее неправильно приготовишь – сразу на тот свет отправишься…

– Вот-вот! Про рыбину такую не слышал, сказать нечего, а гриб – он такой. В нем все в дело идет: часть в пищу, часть – чтобы кайф поймать, часть – как снотворное, кое-что на целебное зелье. Ну и остатки – чистая отрава, что тоже завсегда пригодиться может в нашем беспокойном мире. А все потому, что грибочки здешние не простые – это самые что ни на есть живучие твари. Говорят, в ядерную зиму они чуть всю прочую живность не уничтожили – потому они, как хищники и падальщики, мимикрируют под что угодно, в спячку впадают хоть на год. А когда голодный год наступает – грибочки эти и человека в нору утащить могут. Хочешь в этом мире выжить, бери с них пример – не ошибешься!

Книжнику, наконец, удалось приподняться на локте, сесть. В глазах разом потемнело, в голове помутилось, в ушах гулко забили барабаны. Он облизал соленые губы, прохрипел:

– Зачем ты с нами так подло?.. Мы же тебя как своего приняли, к костру пустили, чарку налили – а ты…

– Да жизнь так устроена, братец. Да и какие ж вы мне свои? Я знать вас не знал, да не очень-то хотелось. Много вас таких бродит, и никакого от вас толку – одни голодные рты. А едоков лишних здесь и без вас хватает.

– Но есть же обычай – у костра все равны! Грех так с людьми поступать…

– Да что ты заладил – «обычай, грех»… – Балабол поднялся, сделал странный финт ногами, словно пританцовывая на месте. – Это у слабаков такой обычай, а мы и грешить не боимся! – он рассмеялся. – У нас в ватаге Вольных все просто: есть свойские, а есть чужаки. Вы – чужаки, и с вами поступать следует, как с чужаками, – пока вы так же не поступили с нами. Закон джунглей, слышал?

– Да что ты знаешь про джунгли? Ты же небось и книг-то не читал…

– Книжек не читал, верно. Да много слышал да подмечал. А рассказать еще больше могу – не зря ведь меня Балаболом кличут!

– Это я уже понял… – проворчал Книжник, потирая виски и мельком осматриваясь. – Вот, значит, какую «лодку» ты ждал на берегу… Ничего себе лодочка, самое то, чтобы на рыбалку ходить.

– Да тут такое дело, – прищурился Балабол. – Какая рыбалка – такая и лодка. Рыбка здесь, видишь ли, сама с зубами!

– А это, значит, твоя банда?

– Это у вас банда, – Балабол вроде даже немного обиделся. – А у нас, говорю же, – ватага Вольных!

Какое-то время Книжник продолжал пялиться по сторонам, не в силах сконцентрироваться, – давали о себе знать ядовитые грибочки, скормленные ему проклятым мужичонкой. Что он понял точно, так то, что сидит на палубе какого-то огромного несуразного судна, болтающегося посреди неспокойного темного моря. Борта у этого «плавсредства» были низкими, их то и дело захлестывало небольшими пенными волнами. Несмотря на это, посудина производила впечатление. Громадная, бесформенная, словно склепанная из частей самых разных кораблей, контейнеров, листов железа и даже уцелевших автомобилей, при каждом очередном крене грозила перевернуться или развалиться на части – во всяком случае, так казалось. По центру возвышалась решетчатая конструкция, явно имевшая в своей основе высоковольтную вышку. Теперь это была своеобразная мачта, на которой трепетали сотканные из разномастных лоскутов паруса. На реях из металлических рельсов гроздьями висели какие-то парни, перебиравшиеся по верхотуре с ловкостью приматов… Черт возьми – это и были какие-то муты, отдаленно напоминавшие обезьян! Похожи на нео, только помельче да пошустрее.

Чуть позади мачты в небо торчала здоровенная закопченная труба. Похоже, что корабль – если его можно было назвать кораблем – был способен двигаться и на альтернативной, скорее всего, паровой тяге. Но, видимо, сейчас в этом не было особой нужды – вся эта груда плавучего железа ползла по водной поверхности, движимая попутным ветром.

Присмотревшись, Книжник разглядел торчавший из надстройки ствол автоматической пушки. Похоже, и в бортах имелись орудийные порты, над баком же возвышалось подобие орудийной башни, больше напоминавшее неряшливо железное гнездо, набитое какими-то хохочущими оборванцами и прикрытое по бокам броневыми листами. Из груды железного хлама, глядя в небо, торчала минометная труба приличного калибра. Пара пулеметных гнезд по бокам от башни дополняли картину.