Кремль 2222. Тушино

– Пойдем, что ли, – пробормотал стрелец. Судя по тому, как он сосредоточенно рассматривал носки своих сапог, Игорю удалось его пристыдить. – Провожу тебя до корпуса. Давай человека к воеводе отправим, сказать, что ты вернулся?

– Я сам потом скажу, – отмахнулся Игорь.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Семен. – Так до корпуса – идем?

– Пошли, – кивнул дружинник.

Они пошли от ворот по широкой улице – прямо как пятнадцать лет назад, еще даже не юнаки, а обычные малолетки, которые и меча–то в руках не держали, не то, что пистолета. Тогда между ними все было просто: болтали целыми днями о подвигах старших да свои выдумывали.

– А я, как вырасту, тоже буду этих… мутов, как отец, разбрасывать! – выпячивая, насколько возможно, впалую грудь, хвалился Семен.

– А я их не буду разбрасывать, я их сразу мечом буду рубить! – ухмыляясь, парировал Игорь.

– Хитрый ты! – обижался Семен.

– А то! Не зря ж меня Захар с собой за стену берет! – заявлял светловолосый мальчишка, тоже надуваясь от гордости.

Так и проходили дни, пока их обоих не определили в юнакский корпус. Там уже все пошло иначе: чем дальше, тем меньше они общались. Игорь все больше сближался с Захаром и все больше отдалялся от старого товарища. Постепенно выяснилось, что Семен недостаточно талантлив для разведки, и его стали целенаправленно готовить к службе в стрелецком приказе. А вот Игорь обещал вырасти в замечательного дружинника; по крайней мере, многие Учителя считали, что со временем он вполне может стать десятником, как и его названый брат.

«Сбылась мечта дурака, – подумал Игорь, разглядывая широкую спину идущего впереди Семена. – Стал десятником. Только чего–то не радостно…»

Быть десятником без десятка вообще плохо. Благо, в Кремле еще не знают об этих «добровольных выборах», устроенных Мраком в развалинах на въезде в Тушино.

Достигнув крыльца, ведущего в корпус, Семен остановился и повернулся к старому знакомцу. За всю дорогу они не перекинулись и парой слов; каждый был погружен в собственные мысли, хотя, возможно, стрелец после пламенной речи разведчика просто не решался снова заговаривать с ним.

– Ну что, давай, отдыхай, – сказал Семен, неловким, даже судорожным жестом опуская руку Игорю на плечо. – Рад был… встретиться… Жаль, что при таких обстоятельствах…

– Ну ты ж тут ни при чем, – заметил дружинник. – Так что не переживай об этом.

– Давай, до встречи, – благодарно кивнул Семен.

Он протянул руку Игорю, тот ее пожал, на том и расстались – стрелец устремился обратно в «дежурку», а дружинник остался стоять у крыльца. Проводив старого знакомца задумчивым взглядом, он дождался, пока тот окончательно скроется из виду, а потом, воровато осмотревшись по сторонам, устремился от корпуса прочь. Его путь лежал ко Дворцу, в покои бывшего семинариста, а ныне княжеского советника по прозвищу Книжник[3] – парня слегка не от мира сего, но весьма башковитого. Настолько, что, вопреки протесту боярской думы, глава общины назначил его первым приближенным лицом.

«А ведь мою проклятую миссию, наверное, проще было бы провернуть, останься он семинаристом!» – подумал Игорь про себя.

Впрочем, не стань Книжник советником, возможно, до сей поры слонялся бы по миру со своим дружком Зигфридом, воином из племени вестов. Сам Игорь ни с тем, ни с другим лично знаком не был, что слегка усложняло ему задачу: как попасть прямиком в покои Книжника, дружинник попросту не знал. Единственный план, который созрел в его светлой голове, был настолько примитивен, что прибегать к нему не хотелось. Однако, за неимением лучших идей…

«Благо, хоть воевода пока не знает, что я прибыл! А то бы точно не разобрались до самого вечера…»

У входа в покои советника, которые находились слева от главных ворот, дежурили двое стрельцов, вооруженных мечами.

– Куда? – строго поинтересовался один, бородатый мужчина лет за тридцать, инстинктивно положив ладонь на торчащую из ножен рукоять.

– К Книжнику. От князя, – соврал Игорь.

– Что–то не похож ты на Тимофея, который обычно приходит, – смерив собеседника оценивающим взглядом, заявил бородач.

– Тимофей домой спросился зачем–то, я его вызвался подменить, – продолжил врать дружинник.

От омерзения к самому себе внутри все буквально переворачивалось. Игоря так и подмывало сказать правду, но он заставлял себя вспомнить о пленниках, оставшихся в логове у кио, и тогда становилось немного легче.

«Все это – только ради них!» – мысленно повторял разведчик чуть ли не ежесекундно.

Стрельцы переглянулись. Второй, губастый и кучерявый, только плечами пожал – решай, мол, сам. Бородач снова повернулся к Игорю и еще раз прошелся по нему пытливым взором.

– Ну Бог с тобой, проходи, – с тяжелым вздохом дозволил стрелец.

А когда дружинник уже шагнул на нижнюю ступеньку крыльца, добавил:

– Только оружие сдай свое, пистоль, то бишь. От греха подальше.