Кремль 2222. ВДНХ

– Есть, есть такой смысл! – Книжник говорил горячо, пытаясь вложить в слова всю силу убеждения. – Ведь ты никогда не был обыкновенным – ты всегда был носителем особых способностей – и этим ты помогал людям! Может, у тебя будет шанс сделать что-то важное, может, даже великое. Что толку, если ты сгинешь здесь, на своем болоте, без цели, без смысла?..

Продолжить он не успел. Рядом со входом что-то взорвалось, комнату заволокло дымом. Под яростный крик Зигфрида едва успели занять оборону – прежде, чем в «приемный покой» ворвалась вооруженная толпа.

В завязавшейся схватке Книжник даже не понял, когда абсолютный перевес нападавших, в которых он успел выпустить два арбалетных болта, вдруг перестал быть решающим, а затем прекратился вовсе. Когда Черт помог ему высвободиться от захвата какого-то тощего негодяя, пытавшегося свернуть ему шею, часть нападавших уже лежала, изрубленная, на стерильном полу, другая же спешно отходила под ударами меча «воскресшего» Зигфрида.

Атака захлебнулась, и маленький отряд получил возможность перевести дух. На полу стонали раненые, но «жрица Здоровья» не спешила оказывать первую помощь – ее цена была уже известна. Среди раненых лежал, скрежеща зубами от боли, Хрипатый, собственной персоной.

– Здорово дерешься, – тяжело дыша, бросил Зигфриду Черт. – Но все равно мы так долго не продержимся. Они нас измором возьмут.

– Теперь они знают, что нас стало больше, – добавил Книжник. – И в следующий раз не оставят нам шансов.

Зигфрид лишь молча кивнул. Он вытирал тряпкой раскаленный клинок, на котором шипела вражеская кровь. Ситуация становилась патовой. В это время снаружи раздался еще один знакомый голос:

– Вы храбро сражаетесь! Жаль будет убивать вас! Но мы дадим вам шанс – при одном условии!

– Кто это там вякает? – поинтересовался Зигфрид. – Дерзит что-то.

– Это Оракул, – узнал Книжник. – Он может.

Черт снова выглянул из укрытия и крикнул:

– Ну и что за условия? Только не заламывай цену, не так вы сильны, как думаете!

– Черт, это ты, что ли? – отозвался Оракул. – Ты же был нашим другом – зачем ты помогаешь врагам?

– Жизнь так сложилась! – отозвался Черт. – Сам понимаешь – сегодня ты в фаворе, завтра тебя на стейки нарезают.

– Ну, да, бывает, – усмехнулся Оракул. – В общем, условие такое. С вами Бука – тот самый, что оказался самозванцем, из-за которого столько народа перебило друг дружку. Выдайте его нам – и отправляйтесь на все четыре стороны.

– Интересное предложение. – Черт поежился. – Надо посоветоваться.

Он шарахнулся от выхода к остальным, сгруппировавшимся у белого постамента, пробормотал:

– Ну, вы все слышали…

Книжник с трудом заставил себя поглядеть на Буку. Тот выглядел совершенно спокойным, разве что, бледнее обычного.

– Если другого выхода нет – я пойду к ним, – сказал Бука. – Незачем всем погибать.

– Незачем идти на поводу у подонков, – возразил Зигфрид, поднимаясь с пола и «на мягких лапах» подходя к выходу. – Я предложу им другие условия… Эй, там, снаружи!

– Это еще кто? – глухо отозвался Оракул.

– Тот, к кому лучше прислушаться, – крикнул Зигфрид. – Вы там зря надеетесь взять нас напором. Даже, если получится – я гарантирую, что большая часть ваших не сможет разделить с тобой эту радость. Подумай, оно тебе надо?

– Ладно, что предлагаешь ты?

– Думаю, тебе понравится. Я слышал про Ристалище, где крепкие ребята у вас бьются насмерть. Я предлагаю на Ристалище себя.

– Что значит – себя?

– Я буду драться в одиночку – с любым количеством бойцов, которых вы выставите против меня. Хоть всех разом. Если я побеждаю – вы не трогаете Буку. Убиваете меня – его уже некому будет защитить. Как предложение? Вы же любите такие зрелища?

Ответом была тишина. Можно было подумать, что Оракул вообще проигнорировал слова воина. Правда, слышался гул многочисленных голосов: похоже, предложение заинтересовало рядовых бойцов.

Наконец голос Оракула произнес:

– Ну, что ж, людям нравится твое предложение. Ждем тебя на Ристалище. Через час. И не пытайся улизнуть – мы пойдем следом.

Зигфрид вернулся к остальным, подмигнул Книжнику с победной улыбкой. Семинарист не разделил его радости:

– Ты с ума сошел, Зиг! Мы с таким трудом вытащили тебя из чертовой дали – и для чего? Чтобы тебя просто убили на потеху толпе! Ты же не думаешь, что продержишься против сотни врагов?

– Какое-то время продержусь, – возразил Зигфрид. – А за это время он вернет себе свою силу.

Воин указал на Буку, продолжил:

– Как ты и предлагал: доберетесь до павильона «Атомная энергия» – и… Ты сам все сказал, Ник, чему мне тебя учить?

– Это всего лишь мое предположение! – запротестовал Книжник. – Я чуть не погиб рядом с ним. Но может, Бука…

– А ты как думаешь? – Зигфрид посмотрел на Буку.

Тот помедлил, сказал:

– Возможно, Книжник прав. А может, и нет. Ничего нельзя сказать наверняка про эти странные места. Не я здесь определяю правила.

Зигфрид резко поднялся. Сказал твердо: