Кремль 2222. Запад

Рассвета дожидались в руинах старого дома. Крыши над ним не сохранилось, как и перекрытий этажей, обвалившихся вовнутрь. Над головой было черное беззвездное небо, и казалось, они сидят на дне глубокого колодца. Было зябко, и потому сразу же разожгли костер. Проблем с топливом не было: здесь хватало сухих веток от разросшихся в округе деревьев-мутантов. Странные это были деревья, таких Книжник еще не видел: стволы выходили из земли и плавно смыкались с соседними, образовывая совершенно одинаковые арки, отчего заросли в этом дворике казались то ли колонным залом, то ли интерьером какого-то живого храма. Очень хотелось побродить по этому «храму», в таинственной тени обширной кроны. Но что-то подсказывало: не стоит экспериментировать с мутировавшей растительностью — тем более ночью.

Устроились у огня. Зигфрид отрубился мгновенно: спал он мало, зато крайне эффективно. Книжнику же сон не шел — сказывался пережитый ужас плена и погонь. Чтобы отвлечься, он попросил шама:

— Расскажи про Садовое кольцо, Лого.

— Тут можно долго рассказывать, да все без толку, — усмехнулся шам. — Про него больше выдумок известно, чем правды. Например, сказывают, будто был один мудрец — могучий выходец из нашей расы, чуть ли не сильнее Старших в духовной иерархии. Так он вроде как однажды решил обойти весь Центр — аккурат по кольцу.

— Прямо по Садовому кольцу? — недоверчиво переспросил Книжник. — Его же вроде даже пересечь невозможно?

— Вот-вот. А этот решил, значит, по нему пройти. Его, как водится, принялись отговаривать, все Старшие собрались, переубедить пытаются. А он и говорит: мол, было ему видение. Если, значит, пройдет он все Садовое кольцо по кругу, прямо по осевой, то спадет проклятие с этого мира, и все вернется на круги своя.

— Это как — «на круги своя»?

— Никто так толком и не понял. Думаю, он имел в виду, что мир вернется на двести лет назад, получит второй шанс, и не будет никогда ни Последней Войны, ни ядерной зимы, ни гибели цивилизации. И наступит, значит, Золотой Век. По крайней мере именно так у нас трактуются эти его слова. В общем, мудрец, в сопровождении учеников и Старших отправился к Садовому кольцу. Простился со всеми, взял — да и вышел на середину кольца.

— И что?

— И ничего. Постоял немного — да и пошел себе потихоньку. Долго шел, останавливаясь и молитвы Великому Атому читая. Впал он в транс, когда демоны ада не могут добраться до живой души. Старшие у нас умеют входить в инсайт, особое состояние психики — помогает сосредоточиться, отстраниться от ползущих со всех сторон чужих мыслей и сконцентрировать психоэнергию. Ну а мудрец — он посильнее Старших был.

— И что же он — все Садовое кольцо обошел?

— Представь себе! Да только, уже замыкая пройденный круг, всего за шаг до конца пути, взял — да и исчез.

— Как исчез?

— А вот так! Был — и нет его. Всего шага не хватило, чтобы замкнуть этот круг.

— Сказки, — усмехнулся Книжник. Снова посмотрел на шама, улыбка сошла с его лица. — И что же, выходит, у вашего мудреца не вышло снять с этого мира проклятие?

— Почему же? — спокойно отозвался шам. — Очень даже вышло.

— Как же так? — Книжник недоуменно пожал плечами. Снова уставился на шама. — Он же исчез!

Шам тихо рассмеялся, довольный произведенным эффектом. Сказал:

— Это он в нашем мире исчез. В том, в котором мы живем с этим самым проклятием от рождения и до смерти. А свой последний шаг мудрец завершил именно в том мире, какой и хотел увидеть.

— Ага! — понимающе кивнул Книжник. — Теория параллельных миров. Читал где-то. Да дружинник наш, Данила, рассказывал, мол, человека из другого мира по пути встретил. Мало того, он ему еще и танк помог раздобыть. Только не верится мне что-то. Мало ли кто по зараженной земле бродит? Далеко не факт, что тот напарник Данилы был из параллельной вселенной.[5] Короче, все это недоказуемо.

— На то она и притча, — невозмутимо сказал шам. — Она не нуждается в доказательствах. Она для того, чтобы слушать и делать выводы…

Некоторое время молчали, глядя на потрескивающий огонь костра. Наконец, Книжник сказал задумчиво:

— Вот он, наверное, обрадовался, сделав последний шаг и оказавшись вдруг в этом новом, чистеньком и нарядном мире. И сильно гордился небось тем, что снял с нас, убогих, это самое проклятие. Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что проклятие никуда не делось, а сам он просто сбежал в свой рай из нашего мрачного мира?

— Такой подход к этой притче мне даже в голову не приходил, — пробормотал Лого. — М-да, интересный вопрос…

— Вопрос в другом, — не открывая глаз, проговорил вышедший из сна Зигфрид. — Как мы сами пересекать Кольцо будем? Кто держит этот переход?

— В последний раз его держали маркитанты, — сказал шам. — Правда, это было давно…

— Если маркитанты — это еще полбеды, — заметил Зигфрид, по-прежнему не открывая глаз и сохраняя неподвижность позы — со сложенными на груди руками. — Хуже, если Властелины — возни с ними…

— Властелины? — переспросил Книжник. — Кто это?