Крепкий, как скала

Ей никогда в жизни не было так страшно, даже когда она стояла на маленьком, пораженном магией острове в реке Святого Лаврентия и смотрела на целую ячейку ночных.

Тогда рядом с ней были два Хранителя и два могущественных Стража. Несмотря на опасность, она была не одна и была так занята освобождением Фил, что у нее не осталось времени испугаться.

Сегодня у нее было время. И желание. И три чертовски веские причины.

Внезапно воздух в углу начал пульсировать, казалось, почти надуваясь, как пузырь. Уинн в ужасе наблюдала за происходящим, сжимая в одной руке оставшуюся липкую пыль и надеясь, что то, что выйдет из портала, отреагирует на магический порошок так же, как и ххиссиши.

Она почувствовала беззвучный хлопок, похожий на слабый взрыв, и пузырь лопнул, выпустив наружу растрепанного Стража, готового к бою.

Портал мгновенно погас, оставив Нокса стоять на ковре ее брата, с трепещущими крыльями и клыками. С его когтей и подбородка стекала черная жидкая субстанция, она покрывала его кожу там, где ее не закрывала набедренная повязка, которую носили все Стражи.

Уинн на секунду уставилась на него, пытаясь осознать, что это Страж, а не какой-то новый демон-зверь, намеревающийся ее сожрать. Когда до нее наконец дошло, в глазах полыхнула ярость.

Свободной рукой она схватила ближайший предмет…. шарик для снятия стресса в форме мультяшного микроба, который она подарила брату в шутку… и со всей силы бросила его прямо в голову Стража. Поскольку она кинула мяч левой рукой, то промахнулась, и он отскочил от его плеча и, падая на пол, быстро закатился под стол.

Даже неодушевленные предметы знали, когда нужно уйти с линии огня.

— Ты бесполезный, бросающий женщин, не делающий свою работу и оставляющий людей умирать! — кричала она.

Нокс бесстрастно посмотрел на нее.

— Ты расстроена. — Его голос оставался ровным. — Ты пострадала?

— Пострадала? Что ж, я определенно почувствовала себя брошенным камнем! Ты что, забыл, что оставил меня наедине с тремя гребаными отродьями демонов, придурок? Как думаешь, я могла не пострадать?

— Ххиссишы представляли гораздо меньшую угрозу, чем существо, которое пыталось пройти через портал, — сказал он, опуская взгляд на ее рану. Он нахмурился, глядя на почерневшую рану и кровь. — Моей главной задачей было сохранить тебе жизнь, поэтому я напал на шедима[9]. Я знал, что ты справишься с хиссишами. Разве не ты отправила одного из них через портал вслед за мной?

Уинн открыла рот, чтобы накричать на него, но, когда его слова дошли до нее, ярость поутихла. Справлюсь с ними? Черт, как она могла спорить с тем, кто оставил ее защищать себя, уверенный в ее способностях?

Его доверие не просто поубавило ветра в ее парусах, оно наглухо закрыло их и бросило якорь. Ей казалось лицемерным нападать на него за то, что он не относился к ней как к беспомощной, падающей в обморок девушке.

Но, черт возьми, был момент, когда она действительно хотела упасть в обморок.

— Ладно, — огрызнулась Уинн, пытаясь на показывать свое раздражение. — Я разобралась с двумя другими, если тебе интересно. А с какой тварью ты сражался? Я никого его не видела.

— Для твоего же счастья. — Нокс моргнул и вернулся в человеческий облик… каким-то образом на его коже остались черные капли… которые, как она предположила, были кровью чего-то мерзкого. — Шедимы свирепы и в тысячу раз опаснее, чем целое стадо ххиссиш. Я расправился с ним, но он решительно сражался со мной. Он очень хотел попасть сюда и отведать человеческой плоти.

— Фу. Спасибо за этот мысленный образ. — Уинн вздрогнула. — Тебе удалось что-нибудь выяснить у него, прежде чем ты раскромсал его или как ты там убил его?

— Я отрезал ему голову. Шедима трудно убить каким-либо другим способом. Отрезав ему другие конечности, они тут же отрастут.

— Да, большое фу. Так что ты выяснил?

Страж странно посмотрел на нее.

— Я убил его, ведьма, и не тратил время на разговор с существом.

— Значит, ты не спросил у него, кто установил ловушку на столе Брана? Потому что я чертовски уверена, что это был не мой брат.

— Конечно, нет. Это сделали ночные. В этом нет сомнений.

Уинн закатила глаза и преувеличенно кивнула.

— Да, я понимаю, но, не зная имени или внешности человека, мы не сможем его найти, не так ли? Нам нужна была информация. Разве не за этим мы сюда пришли?

Нокс почувствовал себя неловко.

— Я не думал об этом. Шедиму почти удалось попасть в портал. Я не мог позволить ему причинить тебе вред.

Он посмотрел на нее таким напряженным взглядом, что у Уинн перехватило дыхание. Его взгляд пригвоздил ее к месту, и она почувствовала, что ее сердцебиение участилось в ответ. Почему Страж так на нее влияет? Он заставил ее почувствовать себя подростком перед капитаном футбольной команды.

Уинн опустила взгляд и попыталась успокоиться. Она не собиралась привязываться к Стражу, как это сделали Элла и Фил. На самом деле, она не собиралась оставаться Хранительницей дольше, чем ей придется. После того, как ей почти тридцать лет говорили, что она недостаточно хороша для этого, желанию отпало.