Крепость лжецов

Чтобы мгновенно сбиться с шага. Суонк поддержала ее, но Мириам продолжала смотреть вперед, туда, где за тонкой портьерой горели знакомые цвета. Будто трещина, открывшаяся посреди фабрики Монти, полной беспечной красоты и веселья, провал, ведущий прямиком в напоенную жаром пустыню. Там был Неро, и, даже лишенные агрессии, его цвета безжалостно демонстрировали сущность прайма – насилие, воплощенное в человеческую форму. Мириам показалось, что воздух вокруг нее начинает дрожать, наполняясь запахами расплавленного песка и горелой плоти. Воспоминание охватило ее, заполнив целиком – и тут же отхлынуло волной, оставив только безотчетный ужас перед тем, что ждало впереди. Теперь Мириам почти завидовала Суонк, которую наполняли радость, и жгучее возбуждение от предстоящей встречи, заставляющие идти все быстрее. Мириам выпустила руку девушки, позволив ей удалиться вперед – пока они не достигли ничем не примечательной кабинки, с табличкой над входом, лишенной номера, и тускло горящей красным.

– Сначала попроси разрешения. – Сказала Мириам, изо всех сил стараясь ничем не выдать свое состояние. Суонк нерешительно шагнула к портьере:

– Есть там кто? Можно зайти?

Звук ее голоса явно не стал сюрпризом для Неро. Мириам чувствовала прайма в глубине комнаты, его пламя, горящее так же ярко, как и во время их первой встречи. Таня, находящаяся чуть ближе ко входу, напротив, вспыхнула настороженностью.

– Входите. – Прозвучал голос Неро, и Суонк отодвинула портьеру.

Эта комната оказалась почти точной копией той, которую только что покинула Мириам – с возвышением по центру, многочисленными драпировками и экранами, утопающими в красной ткани. Сейчас большинство из них показывало Таню, стоящую на возвышении, и выглядящую совершенно непривычно в легкой розовой курточке и широких белых шароварах, вроде тех, что Мириам уже видела на детях в Атланте. Поняв, кто пришел, девочка улыбнулась и подняла руку, но тут же опасливо глянула на Неро, в ослепительно белом мундире, поднявшегося из кресла чуть дальше. Мириам растеряно ответила на этот жест, не отрывая глаз от еще одной участницы этой странной встречи, цветов которой она не увидела снаружи.

На трех экранах, расположившихся перед Таней, парила светловолосая девушка в белом комбинезоне, неуловимо напоминающем костюм прайма.

– «Спасите Неро.»– Вспомнила Мириам ее голос, и Джессика, взглянув на нее, едва заметно покачала головой.

III.

Джессика парила в воздухе, а комната за ее спиной медленно вращалась.

Сперва Мириам решила, что это обман зрения, созданный экраном – но потом мимо девушки медленно пролетел небольшой предмет, вроде коммуникатора со светящимися кнопками, зацепив прическу. Секунду спустя ее голова была окружена золотистой короной, а она, смеясь, собирала волосы черным стержнем, похожим на карандаш, к которому они мгновенно прилипали. И это не было иллюзией – Мириам несколько раз моргнула, каждый раз убеждаясь в том, что эта странная девушка все так же плавает в воздухе, будто в воде, как и вещи вокруг нее.

Прайм понимающе улыбнулся ей, и едва заметно кивнул Тане. Та просияла, спрыгнула с помоста, и обняла окончательно растерявшуюся Мириам за талию.

– Столько всего случилось! – Быстро прошептала девочка. – Очень хочу тебе все рассказать. Но нельзя – жуткий секрет.

– Эту одежду купил Неро?

– И не только эту, еще много. Вот она, Джессика, помогла выбрать. Кажется, она его девушка. Только это тоже ужасная тайна, потому что они не могут быть вместе – она ведь на небе, очень далеко.

– Надо же. – Мириам подняла глаза на экран. Девушка на экране улыбнулась ей, немного растеряно, в ее взгляде явно читалось предостережение.

Неро подошел к возвышению, остановился в паре шагов, но даже это простое движение заставило пробудиться страх Мириам – ощущение беспомощности и ужаса перед тем, что приближается. Она понимала, что прайм не сделал ничего, чтобы относиться к нему подобным образом, но смотреть ему в глаза было выше ее сил, и она сосредоточилась на одежде: золотых пуговицах, блестящей строчке, значках, мерцающих на груди. И только когда взгляд упал на его руки, иссеченные шрамами, вдруг поняла.

Она боялась не Неро, но Атланты. Все это время внутри нее жил этот страх, родившийся не прошлым утром, а раньше. Ужас перед сверкающими башнями, чей покой охраняют смертоносные пушки, королем, который не раздумывая оставил умирать людей в Хоксе, отказавшись защищать беженцев. Блеск зданий и экранов, яркая одежда жителей, громкая музыка и раскраска каров – все это было не более, чем ширмами, прикрывающими жестокую и пугающую суть крепости.

Неро был ее символом, воплотившим в себе чувства Мириам: сверкающий мундир, и смерть, скрывающаяся под ним. В мгновение ока рассыпалась вокруг фабрика Монти, превращаясь в то, чем и была на самом деле – горы мишуры, ярких праздничных конфетти, вроде тех, что бросают дети. Осталась лишь суть – раскаленное пламя, на котором и покоился этот город, меч, которым правил король.

И тогда Мириам посмотрела в глаза Неро.