Крепость Сол (сборник)

— Вы отдаете себе отчет, что все это значит? — воскликнул Чинг.

— Конечно! — ответил Шнеевайс. — Это другая цивилизация, достигшая значительно более высокого уровня развития! Кроме того…

— Несомненно, — перебил его Чинг с внезапным раздражением. — Но не это самое главное. Подумать только: мы обнаружили мыслящие существа в первой же системе, которую решили исследовать, в ближайшем соседстве от нашей, если иметь в виду галактические масштабы. Разве не ясно, что отсюда следует? Галактика должна просто кишеть разумными расами сотнями, тысячами, может быть, миллионами! Хаос, Братья, в своем неподражаемом облике! Факторы Случайности без счета! Вот настоящее лицо Хаоса: бесконечная Вселенная с бесчисленными цивилизациями, абсолютно отличными одна от другой!

— Хаос! В самом деле Хаос! Конец Гегемонии! Крах Порядка!

Все говорили одновременно. Роберт Чинг поднял руку.

— Да, и…

Неожиданно раздался вой сирен. Тревога! К астероиду приближался посторонний объект. Могло ли так случиться, что Гегемония…

Высказав вслух мрачные мысли Чинга, Н'Гана заметил:

— Тревога! Надо ж, в тот самый момент, когда…

— Быстрей! — скомандовал Чинг. — В обсерваторию!

Преследуемые непрекращавшимися звуковыми сигналами, руководители Братства бросились по скоростным лифтам, которые за несколько секунд доставили их в самое сердце астероида в непосредственной близости от ядерного реактора.

Казалось, что они поднимаются прямо в космос: довольно странное чувство в конце подъема. Полное состояние невесомости. А вокруг сверху, снизу — космическая тьма, мерцающая звездами. И только почти прозрачная верхняя крыша лифта, странная «прореха в пространстве» портила иллюзию, создаваемую огромным сферическим экраном, который в самом центре астероида, в точке, где исчезала сила тяжести, был похож на гигантскую оболочку прозрачного яйца.

Какой бы иллюзией это ни было, Чинг не смог преодолеть головокружение в тот момент, когда он пристально всматривался в «пространство», пытаясь обнаружить нарушителя. В этом помещении он чувствовал себя значительно ближе к Истине, ему казалось, что здесь возникал какой-то особый контакт с Хаосом. Он довольно часто посещал эту обсерваторию, чтобы лишний раз проникнуться чувством бесконечности Вселенной, чтобы еще раз увидеть, пощупать Хаос, в структуре которого человек был всего лишь карликом — карликом меняющимся…

Однако непрерывное завывание напомнило ему, что сейчас не время для размышлений.

— Ну, и? — спросил он у кажущейся безлюдной тьмы вокруг себя. — Вам удалось определить траекторию объекта?

Усиленный невидимыми динамиками, чей-то голос, шедший, казалось, прямо из космоса, ответил:

— Объект установлен, Главный Агент.

В псевдо-пространстве перед Чингом начала увеличиваться в размерах ярко-красная точка, которая превратилась в диск, быстро приближавшийся к астероиду.

Но диск этот летел не со стороны Солнца или Земли! Он летел снаружи, со стороны Сатурна или Юпитера.

— Откуда он? — спросил Чинг.

— Мы еще не можем определить это с большой точностью, Главный Агент, — ответил все тот же призрачный голос. — Однако, мы рассчитали его путь от орбиты Плутона — и пока все. Такое впечатление, что он летит ниоткуда. Если только это не происки Гегемонии, то объект появился из межзвездного пространства.

Чинг обвел взглядом тех, кто его окружал, и задержался на Шнеевайсе. Глаза физика были устремлены на объект, форма которого вырисовывалась все отчетливее: больше не могло быть сомнений, они видели перед собой дискоид.

Да, но каких размеров? Для этого было необходимо знать расстояние до него.

— Расстояние? — осведомился Чинг.

— Три километра, — ответил оператор лаконично.

— Невероятно! — воскликнул Шнеевайс. — Это значит, что его диаметр всего около трех метров! Проверьте еще раз!

В наступившей опять тишине было видно, что поведение объекта изменилось, он перестал увеличиваться, как будто он остался на постоянной орбите вокруг астероида на высоте не более двух километров.

Он пролетел над головами наблюдавших за ним Братьев, исчез у них за спиной, появился у них из-под ног, чтобы подняться прямо перед ними вверх и продолжать свое вращение. «Однако слишком уж большая у него скорость, — подумал Чинг, — трудно объяснить обычными законами астрофизики».

— Расстояние 1580 метров, — послышался все тот же бесстрастный голос. — Мы предприняли необходимые контрмеры. Он продолжает вращаться вокруг астероида. Но крутится он чертовски быстро. Несомненно, это космический корабль.

— Не может быть, — возразил Шнеевайс. — Уж слишком он мал…

— Дайте нам максимальное увеличение, — скомандовал Чинг.

Тотчас же «пространство», которое их окружало, потеряло свои очертания, как будто сместилось. Затем оно стабилизировалось, и изображение снова стало четким.

Далекие звезды остались яркими точками, а черная пустота пространства — все такой же черной и пустой. Вроде бы ничего не изменилось, кроме…

Кроме неопознанного объекта, который оказался ракетой ярко-красного цвета диаметром метра четыре, с выхлопными соплами, опоясавшими центральную часть, и с голубоватым соленоидом сзади.