Крепость Сол (сборник)

Джонсон поднял голову и взглянул вверх, на купол из прозрачного пластика — там, далеко, увидел солнечный свет, с трудом проникавший через него, и сказал себе, что у него, пожалуй, мало шансов снова однажды увидеть его.

Ноль!

Он вышел из сквера прогулочным шагом, пересек площадь и начал подниматься по широким ступенькам, ведущим к входу в Министерство Опеки. Стараясь идти в таком же темпе, как дюжина Опекаемых рядом с ним, он постарался затеряться среди них.

Два Стражника стояли по обе стороны монументального подъезда, ощупывая подозрительным взглядом каждого входившего.

Джонсон даже задержал дыхание, проходя между этими двумя колоссами: проверка его документов на этой стадии операции уже нарушила бы так тщательно составленное расписание.

Однако Стражники ощупали его все тем же равнодушным взглядом, как будто это был неодушевленный предмет, и на этот раз Джонсон благословил их высокомерное безразличие.

Теперь он находился в просторном главном холле. Лифт находился рядом. Над ним висело объявление: «Только для персонала».

Сверху виднелось устройство Глаза с Лучом, которое пристально следило за ним. Такими устройствами были усыпаны все четыре стены холла на расстоянии примерно три метра одно от другого. Ему нужно было во что бы то ни стало взглянуть на часы, но этот жест должен был выглядеть вполне естественно.

Он поднял руку, чтобы почесать нос, и воспользовался этим, чтобы бросить взгляд на экранчик: без шестнадцати «Х».

Пока он укладывался.

Он медленно направился к широченной лестнице, видневшейся в глубине холла.

На это отводилось две минуты. Навстречу ему попадались Стражники, шедшие к лифтам, Опекаемые, направлявшиеся к выходу, двое рабочих Отдела Обслуживания, которым он машинально кивнул. Наконец он очутился у подножия эскалатора.

Какое-то мгновение он колебался, прежде чем вступить на него, спрашивая себя, может ли он еще раз посмотреть на часы. Бросив беглый взгляд на Глаз и Луч, расположенные прямо над ним на потолке, он решил, что благоразумнее будет этого не делать.

Предположив, что сейчас без четырнадцати «Х», он вступил на движущуюся ленту эскалатора. Теперь от компрессорной его отделяло четыре этажа. Он решил, что подъем займет восемь минут.

Путь наверх показался ему невероятно более долгим, чем он мог предположить. На каждом промежуточном пролете его охватывало дикое желание посмотреть на часы, но вездесущие Глаза и Лучи быстро его в этом разубеждали.

Наконец он добрался до четвертого этажа. Теперь ему нельзя было медлить.

Он бросил взгляд в сторону открывавшегося перед ним коридора, придав своему лицу испуганное выражение, как это могло быть у заурядного Опекаемого, обеспокоенного тем, что он опаздывает на официальный прием, и быстро посмотрел на часы.

Со стены напротив на него уставился Глаз. Однако, по всей вероятности, ЭВМ не обнаружила ничего подозрительного.

Джонсон вздохнул с облегчением, констатируя, что он еще жив.

Без пяти «Х». Это означало, что у него немногим более пяти минут, чтобы добраться до двери компрессорной. В данном случае преждевременный приход был нисколько не лучше, чем опоздание.

Он пошел вперед по длинному коридору с пронумерованными дверями, с неизбежными Глазами и Лучами на каждом шагу, повторяя в памяти маршрут: до конца коридора прямо, потом направо, опять прямо до конца, повернуть налево, пройти еще пятьдесят метров, чтобы оказаться у входа в компрессорную.

Он шел медленно, постоянно ощущая тяжелые взгляды Глаз на своем затылке, и думал, что они могли обнаружить сквозь одежду наличие пистолазера и ампулы с газом, и что в любой момент любой встречный Глаз может прийти в действие. Еще он говорил себе, что идет слишком медленно, что его походка подозрительна. В то же время он в оправдание убеждал себя, что слишком долгое ожидание у двери компрессорной может стать фатальным.

Какой-то встречный Стражник пристально посмотрел на него, два рабочих Обслуживания обменялись с ним традиционным кивком, и вот он на месте встречи.

Боковым зрением он заметил Гильдера, приближавшегося по поперечному коридору.

Метрах в десяти за ним следовал Ионас, еще один агент Лиги. Джонсон постарался не обмениваться с ними никакими взглядами и знаками и пошел дальше, не меняя походки. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться в том, что Гильдер и Ионас следуют за ним в направлении компрессорной.

Теперь он подошел к перекрестку в виде буквы «Т». Правая ветвь была явно более посещаема. Десятки Стражников, а также Опекаемых бродили по ней взад и вперед.

Прекрасно! В этой толпе их группу будет не так-то легко обнаружить. А вот…

В самом деле, это был Райт — метрах в двенадцати впереди. Пути их начали скрещиваться, как это и было предусмотрено.

Слегка ускорив шаг, Джонсон начал сокращать расстояние, так что перед следующим перекрестком Райт опережал его уже не более чем на восемь метров. В тот момент, когда Райт поворачивал налево, Джонсон бросил быстрый взгляд на часы — было без трех минут «Х».

Дойдя, в свою очередь, до перекрестка, он увидел, что между Гильдером и Ионасом было теперь менее шести метров.