Крепость во тьме

От ужаса у нас бежали мурашки по коже. Часовые прошлой ночью видели немало тварей, бродивших в темноте по лесу. К тому же нежелание Молота встретить ночь… Круг становился бесценным.

Даже тридцать семь к одному – не слишком хорошие шансы, когда на кону стоит твоя жизнь. Я рисковал ею с тех пор, когда мне было столько же лет, сколько Чениту, но я предпочитал иметь хоть какой-то выбор, какую-то власть над происходящим…

Следующий круг оказался живым.

Когда мы до него добрались, уже почти стемнело. Мы слышали, как позади нас, среди деревьев, движутся какие-то крупные существа. И наверняка голодные. Ворвавшись в круг, мы в рекордное время разбили лагерь.

В эту ночь я стоял на страже и видел то же, что и Ченит. Меня это не слишком волновало – я был ветераном Великих Восточных войн.

Я постоянно напоминал себе об этом.

Лорд Молот вообще не спал. Всю ночь он расхаживал вдоль периметра, часто останавливаясь и делая каббалистические жесты. Воздух иногда светился в том месте, где орудовали его пальцы.

Он заботился о нас. Никто не погиб. Круг забрал только мула.

– Разделайте его! – прорычала Тень. – Оставьте лучшие куски. Потом выройте яму вон там, где я оставила лопату.

Так что на завтрак у нас был мул. Мясо оказалось жестким, но вкусным. Первое свежее мясо за много недель.

Мы уже собирались отправиться дальше, когда Тень объявила:

– Завтра будем на месте. Это означает, что время для глупостей закончилось. Немедленно выполняйте любые приказы, если вам дорога жизнь.

Брэнди что-то пробормотал и выругался. Ченита это нисколько не обрадовало.

– Клянусь, я дам ему по башке, Уилл.

– Спокойно. Он служил в Брейденбахской легкой пехоте. Я перед ним в долгу.

– И что? Они спасли тебя у озера Тернтайн. Это было тогда. При чем тут то, что происходит сейчас?

– При том, что он одним пинком тебя по уши в землю вгонит.

– Если парнишке так хочется – пускай, Уилл. Мне он тоже действует на нервы.

– Хватит! – рявкнула Тень. – Оставьте свары для других. Пора побеспокоиться о том, как выбраться отсюда живыми.

– Что? Тогда нам придется пройти весь путь обратно, – расхохотался Брэнди.

– Тень, в чем вообще дело? – спросил Ченит.

– Я уже тебе сказала, почемучка.

– Не всё.

Нахмурившись, она покачала головой.

– Ты когда-нибудь была молодой, Тень? – спросил я. – Эй! Я совсем не это имел в виду!

Она пнула меня по ноге. Все рассмеялись. Я скривился. Она неприятно ухмыльнулась.

Брэнди и Ченит забыли о ссоре.

Но о своем вопросе Ченит не забыл. Он продолжал настаивать.

– Все, что я знаю, – ему нужна кровь отца драконов. Мы пришли сейчас, потому что зимой чудовище слишком неповоротливо. А теперь, почему бы, дьявол тебя побери, тебе не побренчать деньгами в кармане и не сделать то, что говорят?

– Где ты с ним познакомилась, Тень? Когда?

Она снова покачала головой:

– Ты что, плохо слышишь? Давно и далеко отсюда. Он мне как отец. А теперь поднимай задницу и вперед.

Она вернулась на свое место рядом с жеребцом лорда Молота.

Из всех женщин, которых я когда-либо видел, эта была меньше всех похожа на женщину. Она шагала быстро и размашисто, слегка наклоняясь при каждом шаге.

– Ты задаешь слишком много вопросов, Ченит.

– А что, нельзя?

Мы подходили все ближе, не зная ничего, кроме того, что нам предстоит встретиться с драконом в дурном расположении духа. Проблема Ченита заключалась в том, что ему не хватало умения держать язык за зубами.

Полдень. Очередной холм преградил нам путь. Повторилось то же представление, что и в прошлый раз. Ощущение угрозы было не столь сильным. Тварь в земле позволила нам пройти, лишь изобразив видимость протеста.

Стало теплее. Лед быстро таял, превращая тропу в грязь.

Время от времени, поднимаясь на возвышенности, мы видели землю за лесом. Впереди лежали горы. Брэнди постоянно стонал, пока Тень не сказала ему, что цель уже рядом. Тогда он проворчал, что все происходит слишком быстро.

Над некоторыми вершинами клубился темный дым. На их склонах почти не было снега.

– Странно, – заметил я, обращаясь к Чениту. – Мы идем на север, но в более теплые края.

Мы миновали живой круг. Он звал нас точно так же, как звали меня деревья.

Наконец зловещий редкий лес закончился. Мы вышли на луга, которые через несколько часов сменились более крутыми холмами. Вершины поднимались все выше. Воздух становился теплее. В долинах сгущались тени, по мере того как солнце опускалось к Зубам Дракона.

Лорд Молот приказал разбить лагерь. Он удвоил количество часовых.

Нас никто не беспокоил, но ночь все же была не слишком приятной. Земля дрожала. В горах слышался грохот. Я не мог избавиться от ощущения, будто за горной грядой ворочается гигантское чудовище.

IX

Боги зари разлили ведра крови над восточным горизонтом. Тень выстроила нас для ободряющей речи.

– Королева гномов, – пробормотал Брэнди.

Она действительно выглядела комично, казавшаяся совсем крошечной рядом с сидевшим в седле лордом Молотом.