Крещенные кровью

— Постой, скажи, как все случилось? Почему Леший потянул за веревку? Я же…

Степан попытался присесть, но острая боль так пронзила спину, что он только мучительно застонал, так и не сумев пошевелиться.

— Лежи уж и не дергайся, — прошептал Яшка тревожно. — Что-то ты… не нравишься мне, товарищ Калачев, ей-богу.

— Нравлюсь, не нравлюсь — дело десятое, — огрызнулся Степан. — Ты расскажи мне, о чем спрашиваю.

— Да глупо все вышло, — пробубнил виновато Яшка. — Я Свириду про веревочку ту сказал, но чтоб он за нее не тянул, не обмолвился. Затем мы стали ножами пол прощупывать, проход искать. Я отвлекся чуток, а тут… Леший, видать, за веревочку и дернул… Меня стол от камней и взрывной волны спас, а Лешему не позавидуешь…

Степан посмотрел вверх, увидел квадратик неба и все понял. Взрыв разрушил пол между подвалом дома и подземной молебной комнатой сектантов, включая перегородку, в которую был заложен заряд.

Сверху вниз упало еще несколько камней, один из которых едва не размозжил голову Калачева.

— Мать твою! — выругался Яшка, хватая Степана и пытаясь оттащить его в сторону от обвала, в спасительный тоннель рудника.

Как только ему это удалось, раздался страшный, оглушительный грохот, от которого и Яшка, и Степан закрыли глаза и замерли. Воздух наполнился удушливой пылью. Камни сыпались вниз, увеличивая и без того огромную кучу.

— Охренеть можно! — прокричал Яшка в ухо Калачеву. — Осадки грунта, что ль, еще не закончились? Давай поднимайся на ноги, Степан! Драпать надо, пока, как Лешего, нас не завалило!

Степан и без того понимал, что надо уходить от камнепада, но не чувствовал ног.

— Ну чего ты, Степан? — прокричал Яшка озабоченно.

— Оставь меня и уходи, — ответил тот. — Похоже, я уж не жилец…

Дышать стало трудно, гипсовая пыль ела глаза, забивалась в рот и нос.

— Во, дела, расписался, как девица красная! — возмутился Яшка. — Ты бросай хреновину пороть! Не можешь идти, так скажи, я тебя мигом донесу!

Склонившись над Калачевым, он сгреб его в охапку, поднял с пола и потащил в глубь шахты. Камнепад продолжался, всюду клубилась белая пыль. Яшка с трудом нес Калачева, не зная, куда, лишь бы подальше от падающих камней и пыли.

— Поставь меня на ноги, я сам пойду, — упрямился Степан, чувствуя, каких трудов стоит Стрельцу нести его.

— А то как же, — хрипел Яшка, продолжая путь. — Отдавать приказы и я мастак, так что молчи и сопи в две дырочки!

— Обуза я для тебя, Яша! — настаивал Степан. — Только помехой тебе буду в выполнении задания!

На этот раз Стрелец ничего не ответил. Он пыхтел, как паровоз на стоянке, и энергично мотал головой, продолжая шагать в кромешной тьме, еле разбирая дорогу. Калачев еще раз попытался вразумить друга, но сзади в проходе раздался грохот, и он промолчал.

Вскоре Хромой окончательно выбился из сил. Тяжело дыша, он остановился и положил Степана у своих ног.

— Земля продолжает оседать, шахта рушится, — сказал он озабоченно. — Но выбираться надо. Не поверишь: я с детства боюсь всяких нор и подземелий. И тесноты боюсь, и потолков низких… Только ты потом об этом никому не говори! Под пыткой не сознаюсь, что выложил тебе ни за понюх табаку свою страшную тайну!

— А как же ты с парашютом вместе со мной ночью из самолета прыгал? — усмехнулся Степан, понимая, что Стрелец заговаривает ему зубы.

— Так то темно было, как в спальне! — рассмеялся Яшка. — Я только представил, что в постель к бабенке задастой ныряю и… сразу все нипочем стало!

— Брешешь ты все, скоморох! — усмехнулся Степан. — Да ты…

Не дав ему договорить, Хромой снова сгреб Калачева в охапку и продолжил путь по туннелю. Надо было спешить.

Скоро туннель начал сужаться. Чем дальше продвигался Стрелец с Калачевым на руках, тем труднее становилось идти, приходилось пригибаться. Он уже еле-еле удерживал Степана в немеющих руках, тяжело дышал, ловя ртом густой белый воздух. Пот струился из каждой поры его тела. Ноги по щиколотку утопали в пыли. Туннель был тесен, в нем царил непроницаемый мрак, но Хромой упорно шел вперед, приноровившись к темноте.

Неожиданно он остановился, опустил Калачева на землю и, вытянув голову, прислушался.

— Там впереди кто-то есть, — прошептал он. — Однозначно это немцы, ибо…

Степан тоже прислушался и замер.

— Черт побери! — Яшка озадачился — У меня хреновое предчувствие. Что-то мне подсказывает, что нас ожидает засада!

— Получается, что мы идем прямо в руки врага? — испугался Степан — У нас даже автоматов нет. Растеряли, недотепы…

— А ну полежи и подожди меня, — сказал Яшка, извлекая нож. — Автомат, конечно, пригодился бы больше, но в наших условиях и нож вполне сойдет за грозное оружие.

Спокойно, не торопясь, он встал с корточек, и внутренне подготовившись к любой неожиданности, медленно двинулся вперед. Степану ничего не оставалось, как дожидаться его возвращения в полном молчании, одиночестве и тревоге.

Прошло несколько долгих минут, и по приближающимся шагам Калачев понял, что Стрелец возвращается за ним.

* * *

Когда Вилли Штерн остановил машину на берегу реки, его спутники увидели катер.

— Что это? — спросила Бригитта.