Крестьянка в наказание

Проверила котелок. Зверьё зверьём, а детей надо хоть немного накормить. Судя по виду Патрика, мачеха не слишком баловала, а мальчишка, всё, что мог, отдавал сестре. При свете лучины перебрала крупу, постаравшись выбросить самую испорченную. Сама с голодухи, может, и съела бы, а детям дать не рискну.

Высыпала крупу в воду и принялась помешивать, снимая всплывшую пену щепкой. Ну вот, пусть теперь потомится. А мне стоит перенести поближе к огню остатки дров. Несмотря на то, что лежали они под крышей, всё же отсырели. Надеюсь, меня ищут и завтра по нашим меткам найдут…

Как все деревенские, Патрик проснулся с зарёй. Заснул он под утро, всё мучался с обожжёнными руками, поэтому выглядел хмурым и не выспавшимся. Придвинула ему котелок с кашей.

— Прости, соли нет, — развела руками.

Капризничать малец не стал, но начал с сестрёнки.

Глядя, на чмокавшую малышку, сама почувствовала, как подвело живот. Порывшись в сухарях, засунула один себе за щёку. Давняя детская привычка. Часто так делали, когда ходили в лес. С таким сухарём ходить можно долго. И есть вроде не хочется. Главное, что бы Патрик не заметил… Додумать не успела. Раздался голос мальчишки.

— А вы, госпожа, поели?

Вот скажи же ты. Захотелось улыбнуться — мужик, защитник, несмотря на юные годы!

— Ела, ела. Ты сам ешь давай, тебе силы нужны. Нам ещё выбираться. Если нас не найдут надо что-то придумывать.

Подозрительно глянув на меня, мальчишка заработал щепочкой вместо ложки, с трудом удерживая её забинтованными руками.

Попыталась в оконце рассмотреть обстановку снаружи. Уже светало. Дождь прекратился, но тучи не разошлись. Туман рассеялся, смогла рассмотреть, где мы и что вокруг…

Смогла, в рассветных сумерках немного рассмотреть наших преследователей. Это были удивительные, неведомые мне существа. Крупные, отдалённо похожие на волков. Большие тупомордые головы с круглыми мохнатыми ушами возвышались над мощными шеями, переходившими в широкие плечи. Передние ноги длиннее задних из-за чего казалось, это не животные, а люди, вставшие на четвереньки. Полосато-пятнистые бурые шкуры почти сливались с окружением, лишь красные глаза, наполненные какой-то разумной яростью, на оскаленных мордах, ярко выделяли этих чудовищ в лесу.

Что ж это за звери такие?

Оказывается, сказала вслух. Патрик отложил пустой, разве что не вылизанный, котелок, пристроил на лежаке сестрёнку и подобрался к рассохшейся двери, осторожно заглядывая в одну из щелей.

— Не знаю таких, — тихо шепнул повернувшись. — Я об этакой страсти и не слышал. У нас здесь окромя волков да лис крупных хищников и нет. А это не волк, а уж когти…

Он ещё раз посмотрел в щель.

— Обложили со всех сторон.

— Да уж, — отозвалась я. — Если нас сегодня не найдут, а эти чудища разом навалятся… Да и искать меня вряд ли будут всем отрядом охраны. Ох!

Ещё раз осмотрелась, стараясь не сильно мелькать в оконце. Не хватало раздразнить стаю.

Дела наши плохи. Кроме подпорченных сухарей и малопригодной крупы припасов нет. Вода только та, что в рассохшемся ковше. Дождь некстати прекратился. В котелок набрать нечего. Я ладно, пару дней продержусь. А дети? Особенно тревожила малышка. Сейчас Патрик её накормил и дал самодельную соску. Малая, сытая и завёрнутая в последний чистый обрывок моей юбки, сладко спала. Но долго это не продлится.

Тут заметила — Патрик нервно оглядывает избушку, весьма красноречиво переминаясь с ноги на ногу. Вот и ещё одна проблема! Вчера, пока шли через туман, пару раз по очереди отлучались в кустики. А как быть в избушке? Удобства прежние хозяева не предусмотрели.

— Патрик, — показала в тёмный угол, где ещё вечером заметила пару почти провалившихся досок. — Доски доломай, после на место положим.

— Пахнуть будет, — опустил голову пацан.

— Перетерпим! — отрезала резче, чем хотела. — Я отвернусь.

Пока Патрик возился в углу, тоже глянула в дверную щель. Круг хищников приблизился. Похоже, стоит ждать атаку. Выдержит ли избушка?

Если бы хищников было два-три, я могла бы, хоть это и безумие, попытаться отвлечь их, увести за собой, в попытке спасти детей. Крестьянские дети взрослеют рано. Патрик уже достаточно сильный и мог бы по меткам вынести сестру к людям, а я попыталась бы забраться на какое-нибудь дерево и дождаться помощи. Одной мне проще, чем с младенцем… Но… В нашей ситуации это равносильно поджогу избушки, находясь внутри. Та же смерть, только в огне, а не от клыков и когтей…

Кстати! Быстро отложила на всякий случай несколько удобных веток, которые можно быстро разжечь. Поворошила угли, выгребла лишнюю золу. Огонь сейчас наше спасение.

Патрик молча пристроился рядом, временами косясь на сестрёнку.

— Что делать будем?

— Ждать. Ждать и, в случае нападения, отбиваться. Огня боится вся дикая живность, сам же сказал, — обняла мальчика за худенькие плечики. — Всё будет хорошо.

Постаралась вложить в голос побольше уверенности, какую не испытывала сама.