Крестные дети

— Нечего тут и думать. Я с удовольствием стану крестным отцом Клары. Это самая приятная новость за все последние месяцы.

Глава 24. Июль 1984 года

Первый офис агентства по подбору секретарей «Меррет и партнеры» занимал половину мансарды здания на Найтсбридж-Грин. Чтобы попасть в приемную. посетитель должен был позвонить с домофона. который располагался между стеклянной витриной обувного магазина и пунктом обмена валюты. Далее его путь лежал через восемь пролетов унылой лестницы, с которой он попадал в кромешную темноту. Агентство «Меррет и партнеры» (на самом деле, никаких партнеров не было) располагалось сразу же у входа и соединялось через общую кухню с финансовой аналитической конторой.

Когда Кларе исполнилось полтора года, Мэри приняла решение вернуться на работу. Деньги Криспина практически закончились, и им срочно требовался новый источник дохода. Горы по-прежнему продолжали настаивать, чтобы Мэри приняла их помощь, но она стояла на своем, хотя и понимала, что ее поведение могло показаться странным или даже причинить боль родителями Криспина.

Но месяц от месяца Клара постепенно утрачивала даже самое отдаленное сходство с отцом; порой Мэри недоумевала, почему никто из окружающих не замечал этого.

Сначала она хотела вернуться на свою старую работу на Нью-Бонд-стрит. там для нее все еще держали место. Но чем больше она думала об этом, тем прочнее утверждалась во мнении, что ей следует начать собственное дело. Тогда она смогла бы позволить себе гибкий рабочий график, кроме этого, если бы у нее получилось задуманное, ее жизнь стала бы более стабильной. Однако Мэри прекрасно понимала, что начало собственного дела не сулило скорой прибыли, особенно в условиях экономического спада.

Собрав остатки своих сбережений, она наняла воспитательницу и целый месяц потратила на выбор подходящего места для своей организации. Мэри осмотрела несколько десятков кабинетов, прежде чем нашла подходящий на Найтсбридж-Грин — он был самым дешевым, потому что здание вскоре закрывалось на капитальный ремонт. В офисе было темно, большую часть окон закрывали черные металлические пожарные лестницы и городские птицы, а коричневое ковровое покрытие не подходило по размеру и поднималось от досок причудливыми гребнями.

Мэри села за подсчеты. Оказалось, что если она в течение первого месяца устроит на работу четырех секретарей, то едва сможет рассчитаться с нянечкой для Клары и оплатить аренду помещения. Когда же владелец здания совершенно неожиданно для Мэри потребовал с нее предоплату на четыре месяца вперед, она почти решила сдаться, но вдруг вспомнила про Коро, которого подарил ей Маркус. Картина все еще лежала за диваном, куда Мэри в порыве гнева забросила ее два года назад.

Чувствуя себя настоящей воровкой и молясь, чтобы никто не узнал, откуда у нес неожиданно появились деньги, она продала картину за четверть се реальной стоимости галерее на Пимлико-роуд. Добавив к вырученным деньгам две тысячи фунтов Стюарта, который стал владельцем пятнадцати процентов акций ее предприятия, Мэри смогла снять себе офис, купить электрическую печатную машинку, необходимые канцелярские принадлежности, телефон, кофейник и коробку чая и пачку кофе. На приобретенный в комиссионном магазине рабочий стол она поставила фотографии Криспина и Клары.

Воскресным вечером перед открытием фирмы «Меррет и партнеры» к Мэри заглянул Стюарт. С собой он принес молоток и коробку гвоздей с широкими шляпками и перестелил ковровое покрытие так, чтобы оно лежало ровно. Закончив с работой, он достал из своего портфеля бутылку почти холодного шампанского, и оно было выпито из кофейных кружек во славу нового предприятия.

По собственному признанию Мэри, только благодаря советам и поддержке Стюарта она смогла продержаться несколько первых месяцев. Он помог нанять бухгалтера — бойкую ирландку, которая приходила три раза в неделю, составляла платежные ведомости и рассчитывалась с работниками, — и предложил нескольких первых клиентов. Практически каждый вечер Стюарт заезжал за ней на своем черном «датсуне», звонил по домофону и спрашивал: «Мэри, тебя подбросить домой? Не хочешь по пути заскочить куда-нибудь?» Но чаще всего она проводила вечера вместе с Кларой, читала ей сказки, которые девочка очень любила, даже несмотря на то, что едва ли понимала, о чем в них рассказывалось. Постепенно Мэри все больше и больше убеждалась, что отцом Клары был не Криспин, и любая мысль о муже причиняла ей мучительную боль.