Крестовый поход

На лице Вальдека была уже не ярость. На нем было написано бешенство. В зале послышались удивленные возгласы. Вальдек поднялся на ноги и впился в Андерсона свирепым, ненавидящим взглядом. Стоявший рядом с Почетным президентом ликтор нажал кнопку коммуникационного устройства, вызывая подмогу. Он постарался усадить Андерсона обратно в кресло, а по проходу уже бежал санитар. Однако изможденный старец уцепился за край пульта, и его голос покрыл звучавшие в зале возгласы:

— Все это сделал один и тот же человек! А теперь он призывает вас совершить поступок, которым хочет прикрыть собственную глупость! Он призывает вас разрушить Фивы не ради защиты Галактики и не ради спасения экипажей кораблей Второго флота, а лишь ради удовлетворения собственных амбиций! Он хочет предотвратить возможную критику! Он…

Громовой голос внезапно умолк. Гневно пылавшие глаза Андерсона расширились. Дрожащей рукой старец схватился за плечо ликтора и пошатнулся. Тысяча депутатов вскочила на ноги и в ужасе смотрела на величайшего из живущих героев Земной Федерации, который прошептал еле слышным голосом, больше похожим на хрип умирающего:

— Прошу вас! Очень прошу! Не позволяйте ему это делать! Остановите его!

У старца подкосились колени. Санитар перепрыгнул через пульт какого-то депутата, на ходу отстегивая от пояса аптечку.

— Умоляю вас, — прошептал Говард Андерсон. — Будьте лучше Пророка! Будьте лучше Вальдека! Не дайте ему снова превратить нас в убийц!

С этими словами старец рухнул на пол, как тряпичная кукла.

Безвыходное положение

— Боже мой! — Виннифред Тревейн в ужасе уставилась на экран монитора. — Что это такое?

Адмирал Ланту ничего не ответил. В последнее время он вообще больше молчал. А стоявший рядом с Тревейн полковник Фраймак только фыркнул. Полковник лично ознакомился с содержанием закрытых файлов из компьютеров «Бегущей среди звезд», и если раньше его поступки объяснялись главным образом глубоким уважением к Ланту, то теперь он, возмущенный тем, что узнал, стал охотно сотрудничать со своими бывшими противниками.

— Это, коммандер, — пояснил он, — стратегическая бронемашина типа «Архангел».

— Никакой это не ангел, — прорычал генерал Шагинян. — Это модификация древней Эс-Эс-А-У седьмой серии.

Тревейн посмотрела на генерала как баран на новые ворота.

— Стратегической самоходной артиллерийской установки, — расшифровал нахмурившийся Шагинян. — Интересно, откуда у них чертежи?.. — Он крякнул и покачал головой: — Наверное, с «Эриксона». Я читал, что после начала Первой галактической войны Бюро колонизации рассылало в колонии чертежи военной техники. Неужели они думали, что эта деревенщина в колониях побросает вилы и грабли и начнет строить такие огромные и невероятно дорогие машины, — презрительно хмыкнув, добавил он. — Наверняка какой-нибудь тупой бюрократ просто поленился стереть файлы с чертежами этого чудища из информации, рассылавшейся в колонии.

— Никогда не видела ничего подобного, — сказала Тревейн.

— Теперь их можно увидеть только в музее, да и то в музей эта штуковина не влезет. Вот поэтому-то последнюю такую установку отдали на слом, если не ошибаюсь, в 2230 году. На поверхность планеты каждую доставляли по частям одиннадцать космических челноков, а потом требовалась длительная сборка. Огонь такой силы вообще быстрее и проще вести с вращающегося на орбите корабля.

— Если таковой есть, господин генерал, — с почтительным видом заметил полковник Фраймак.

— Если такового нет, надо сидеть и молчать в тряпочку, полковник! — ледяным тоном сказал Шагинян.

Тревейн рассеянно кивала и что-то записывала. «Эта штука запросто устоит против боеголовки мощностью в мегатонну! — подумала она. — Как же высадиться на планету, защищенную такими монстрами?!»

Она вздохнула, отложила фломастер и открыла следующий файл. Данным, похищенным с борта «Бегущей среди звезд», цены не было. Синод хранил в ее компьютерах самую секретную информацию о фиванской системе обороны, но чем больше Тревейн ее изучала, тем беспомощнее она себя чувствовала.