Крестовый поход

Когда Кнаар понял это, до него дошло, что «ханхак» предал и его, и остальных своих союзников. Если бы воины клана Тольнат выполнили приказ и ударили в тыл врагу, они сражались бы в полном одиночестве и были бы перебиты. Клан Кирхар отступил бы за реку, и его «ханхак» приказал бы взорвать мост, чтобы «задержать противника», на самом деле отдав ему на растерзание своих союзников. А после битвы в живых не осталось бы никого, кто смог бы обвинить «ханхака» в предательстве.

Но Кнаар принес присягу в верности своему «ханхаку» и не мог ее нарушить, ведь клятвопреступник хуже «шофака». Он превращается в «диргаша» — стоящего вне закона изгоя из клана своих отцов и матерей, умертвить которого безнаказанно может любой встречный. Народа Зеерлику'Валханайи не знает кары страшнее. Любой из нас раньше покончит с собой, чем превратится в «диргаша».

Но если бы Кнаар выполнил приказ, воины его клана и их союзники погибли бы, а предатель, погубивший их, стал бы от этого только богаче и могущественнее. Поэтому Кнаар не выполнил приказ. Он нарушил присягу. У него не было доказательств, но он знал правду, и этого ему было достаточно.

Вместо того чтобы выполнить коварный приказ, он выбрал для своих воинов другое место, в нужный момент повел их в бой и выиграл сражение.

Так он стал «диргашем». Он не мог доказать предательство своего «ханхака», хотя мало кто в этом сомневался. Впрочем, его не спасли бы даже доказательства, ведь он нарушил присягу. Родные изгнали его из клана, союзники, спасенные им от смерти, объявили его вне закона. Его лишили даже собственного имени и изгнали в пустыню без еды, питья и оружия. Не столь мужественный воин покончил бы с собой, но этим Кнаар признал бы свою неправоту и снял бы со своего «ханхака» обвинение в предательстве. Поэтому Кнаар питался дикими кореньями, спал под кустом и голодал, превратившись в живой укор своему «ханхаку». Когда же одинокий Кнаар занемог и стал слишком слаб, чтобы обороняться, подлый «ханхак» подослал к нему наемных убийц, которые задушили его веревкой, как собаку, лишив его даже права погибнуть в поединке.

Так погиб КнаарТольнат, один, всеми презираемый, а кости его растащили и обглодали «жаклеши». Но теперь, спустя много веков, народ Зеерлику'Валханайи чтит его за мужество, а имя его «ханхака» не помнит даже клан Кирхар, потому что оно давно стерто из списка его праотцов. Кнаар нарушил присягу, адмирал Лаанту, но наши воины молят Хирана'Харнака, чтобы он дал им мужество тоже нарушить клятву, если иного выхода нет.

В штабной каюте воцарилось гробовое молчание. Ланту взглянул прямо в узкие зрачки Ктаара'Зартана, и присутствующие затаили дыхание, увидев, что с глазами фиванца что-то происходит. В них вспыхнул яркий и жгучий янтарный огонь, какого не бывает в глазах, глядящих из бездны отчаяния.

— Пожалуй, — негромко проговорил адмирал первого ранга Ланту, — выход все-таки есть.

Иван Антонов подумал, что план Ланту граничит с безумием.

Глядя в иллюминатор у себя в каюте, он пытался поверить в то, что этот план может сработать, стараясь не думать о том, чем может обернуться его провал.

Антонов стал расхаживать по маленькой каюте, борясь с мучительными сомнениями. Они просят, чтобы он поставил все на одну карту! Но разве он не сделал это же в Редвинге?! Разве он не поступил точно так же в Новейших Новых Гебридах?! Так-то это так, но тогда у него не было выбора. А сейчас у него есть альтернатива. Он может разбомбить Фивы, не потеряв ни одного человека. Чем же тогда оправдать отправку трех дивизий космического десанта почти на верную смерть?!

Впрочем, на самом деле альтернативы у адмирала не было. Он быстро повернулся к иллюминатору и снова посмотрел на немые звезды. Да, он может спасти жизнь шестидесяти тысяч человек, но только ценой гибели шести миллиардов фиванцев.

Адмирал глубоко вздохнул и высоко поднял голову.

— А это, дамы и господа, — объяснила Виннифред Тревейн, — Оборонительный центр имени Сен-Жюста на острове Хваравк. Это самое мощное укрепление на всей планете и станет вашей целью.

Офицеры штаба третьего корпуса космического десанта несколько мгновений в ужасе смотрели на голографическую схему, потом бросили недоверчивый взгляд на Тревейн и все как один повернулись к своему командиру. Генерал Шагинян не опустил глаз, и многие из присутствовавших боевых офицеров побледнели, увидев, что он едва заметно кивнул головой. Все повернулись обратно к Тревейн, которая подошла к голографической схеме, сложила руки за спиной и заговорила ясно и четко, стараясь справиться с дрожью в голосе: