Крестовый поход

Штабные офицеры Чандры сидели как разбитые параличом. Их бывший начальник, бледный как смерть, кое-как поднялся на ноги и, пошатываясь, покинул помещение. Сущевский с облегчением понял, что Антонов не собирается переводить на английский свое крайне оскорбительное ругательство. Побледнели все, кроме Ктаара'Зартана. Орионец провожал взглядом Чандру, обнажив в жестокой усмешке ослепительно белые клыки.

— А сейчас, — продолжал Антонов намного тише (теперь у присутствовавших только трясся пол под ногами), — продолжайте выполнять свои обязанности… Считайте, что у вас испытательный срок. Окончательные выводы я сделаю по результатам работы. Надеюсь, все поняли мое отношение к пораженческим настроениям? — Адмирал заговорил еще тише, но от этого его голос казался особенно мрачным: — Не желаю ничего слышать об отступлениях и эвакуациях! Линия не сдастся! С настоящего момента отменяются все увольнения!.. Капитан Лопес!

Упомянутый офицер как ужаленный подскочил в своем кресле.

— Теперь вы — коммодор. Рассматривайте это не как повышение в звании, а как вынужденный приказ выполнять обязанности коммодора Чандры. Вместе с капитаном Сущевским разработайте график учений для поддержания самой высокой степени боевой готовности и подготовьтесь к перемещению космических укреплений.

Антонов включил голографический дисплей и указал на нем орбитальные форты вокруг узлов пространства, ведущих в системы Ларами и QR-107:

— Все эти форты будут отбуксированы вот сюда! Курсор пересек изображение всей звездной системы и указал на узел пространства, ведущий в Симмарон.

Офицеры фортификационного командования окончательно потеряли дар речи. Наконец Лопес вышел из шока:

— Но, господин адмирал, чем же мы будем защищать узлы пространства, через которые фиванцы проникнут в нашу звездную систему? А что будет с узлом, ведущим в Новую Родину?

— Мы ничем не будем защищать узлы пространства, ведущие в эту систему! — громовым голосом заявил Антонов. — Мы не знаем, который из них изберут фиванцы, и, пытаясь защитить их все, только распылим наши силы. Даже если мы остановим там противника, он вызовет подкрепление и предпримет новую попытку. Резервов у фиванцев теперь предостаточно! — Он окинул офицеров негодующим взглядом: — Последний раз говорю тем, кто не понял. Это не попытка задержать фиванцев. Я намереваюсь дать им сражение и разбить! И если кто-нибудь из вас попробует не выполнить мой приказ, я сотру его в порошок! Что же касается узла пространства, ведущего в Новую Родину, — помолчав несколько секунд, продолжал Антонов, — мы не будем усиливать имеющиеся там укрепления. Новая Родина действительно стратегически важная точка, но большинство имеющихся там узлов пространства ведет в необитаемые звездные системы. Фиванцы должны это знать. До сих пор они целенаправленно двигались в сторону Внутренних Миров. Полагаю, они и в дальнейшем будут так поступать.

В штабе снова воцарилось молчание, причиной которого на этот раз был не только страх. Все знали, что на Новой Родине у Антонова родственники, а Павел Сергеевич Сущевский вообще был одним из первых землян, родившихся в этой недавно возникшей колонии.

— А теперь, — продолжал Антонов, — нам предстоит много работы. Надо, чтобы фортификационное командование и Второй флот научились координировать действия своих истребителей. Этим будет заниматься коммандер Ктаар'Зартан. — Антонов немного помолчал, а потом проговорил спокойным негромким голосом, который больше не мог никого ввести в заблуждение: — У кого-нибудь есть возражения?

Сумятица, вызванная переходом сквозь узел пространства, улеглась. Сверхдредноут «Хильдебрант Джексон» проследовал вслед за своими эскортными кораблями в Редвинг, и адмирал первого ранга Ланту, глядя на дисплей, убедился в правильности удивительных сообщений, пришедших с кораблей авангарда. Возле узла пространства не было никаких космических укреплений!

За этой новостью последовало чувство огромного облегчения, смешанное с долей беспокойства. Воины Святой Матери-Земли были готовы к самому суровому из выпавших на их долю испытаний: к атаке на укрепления хваленой и неоднократно модернизированной Линии. Однако разведывательным судам фиванцев пока не было оказано ни малейшего сопротивления, а тяжелые корабли встретил в Редвинге такой безмятежный покой, какого там просто не могло быть.

— Мне это не нравится, Святой Отец, — проговорил Ланту тихим голосом, чтобы подчиненные не заметили его беспокойства. — По нашим данным, все узлы пространства в Редвинге мощно укреплены. Язычники были просто обязаны направить все свои корабли на их защиту. Ну и где же они?

— Ах, сын мой! Пути отступников неисповедимы! — сказал Манак, на взгляд Ланту, чересчур спокойно. Уж он-то не должен разделять самоуверенность Синода! Ланту хотел было это сказать, но, увидев тревогу в глазах Манака, промолчал.

«Да, стареет наш капеллан», — с внезапным приливом горечи подумал Ланту.