Крестовый поход машин

Норма недоверчиво взглянула на Хольцмана, пораженная тем, что он явно ждал от нее изъявлений благодарности. Она промолчала и принялась перебирать вещи в сейфе, взяв оттуда гладкий экзотический камень су и одну из роз «Бладд», которую она поместила между двумя пластинами прозрачного плаза.

Согласно старой легенде, камни су способны концентрировать и усиливать телепатическую энергию, но для Нормы это была всего лишь красивая безделушка. В отличие от матери Норма не обладала ментальными навыками колдуньи Россака. Чтобы оживить дремлющие в ней способности такого рода, необходимо нечто большее, чем жалкая побрякушка.

Но все же камень был дорог Норме как подарок Аврелия Венпорта. Почему она не согласилась выйти за него замуж в ту же ночь? Если бы она приняла его предложение сразу, то он остался бы с ней и ничего этого бы не произошло. Она подавила вздох сожаления.

– Здесь все, – заговорил Хольцман, начиная терять терпение. – Мы тщательно обыскали помещение.

– Да… это я хорошо вижу. – Она взяла шкатулку и поставила ее на рабочий стол. Шкатулка была такая легкая. Такая маленькая. – Мне будет позволено взять кое-что из моих запасов? За них платила корпорация «ВенКи».

– Хорошо, хорошо, только поторопитесь. Ваш корабль стартует сегодня после полудня, и у меня нет ни малейшего желания задерживать капитана. – Он широким жестом обвел картины разгрома. – Все, что вы сможете унести. Лорд Бладд приказал не помогать вам. Мне очень жаль.

Сгибаясь под непомерной для себя тяжестью, Норма потащила с собой голографический проектор и футляр, полный насадок и расходных материалов. Она собрала также калькулятор и две упаковки неиспользованных электронных блокнотов. Груда вещей росла, и Хольцман с драгунами обменивались насмешливыми взглядами.

Потом она собрала несколько модулей из груды запасных частей в углу. Опустившись на колени на каменный пол, она начала проводами соединять эти части друг с другом. Она рассчитывала на невежество Хольцмана, и он не обманул ее ожиданий. На глазах у изумленных зрителей из запчастей возник силуэт гравиплатформы.

Норма вставила в гнездо красный активатор и включила его. Собранный механизм тихо зажужжал и поднялся в воздух. Довольно улыбнувшись, Норма повернулась к Хольцману.

– Это коммерческий образец новой летающей гравиплатформы, которую корпорация «ВенКи» выпустит на рынок в следующем месяце. – Заметив удивление и раздражение Хольцмана, она добавила: – Это мое личное изобретение.

Норма подвела платформу к куче собранных ею тяжелых вещей – это были совершенно бесполезные предметы, за исключением камня су и розы… но дело было совсем не в этом. Она быстро нагрузила рухлядь на гравиплатформу.

– Теперь я готова, – наконец объявила Норма. Нагруженная барахлом платформа последовала за ней, как послушная собака за хозяином.

Когда один из драгун улыбнулся, потешаясь над Хольцманом, вспыльчивый ученый огрызнулся:

– Пусть порадуется своему очередному трюку. Будем надеяться, что он окажется последним.

Скоро они отвезут ее в Старду и выпроводят с Поритрина. Хотя она прожила здесь большую часть жизни и отдала многие годы службе Тио Хольцману, она не собиралась возвращаться.

Уходя со своей тяжело груженной платформой, Норма оглянулась на гигантский опытный корабль, который она модифицировала, понимая, что, вероятно, видит его в последний раз. Она закончила работу и после месяца испытательных проверок была готова торжественно продемонстрировать свое детище Аврелию. Еще немного – и она бы показала ему, что он не зря верил в нее…

Но что он будет думать о ней теперь?

* * *

Ни насилие, ни покорность не изменят к лучшему нашего положения. Мы должны стать выше обеих этих альтернатив.

Наиб Исмаил. Новое толкование сутр Корана

Полный провал.

Тупо глядя на катастрофически жалкие остатки грандиозного проекта, Тук Кеедайр старался оценить размер вложений и потенциальную прибыль, которую они с Венпортом только что навсегда потеряли. Этот сукин сын Хольцман забрал все чертежи и записи, и без Нормы Ценва этот проект просто не мог существовать.

Два года усилий пошли прахом.

Впервые за много десятилетий долг чести обязывал Тука Кеедайра срезать драгоценную косу. По традиции своего народа, торговец мог носить косичку до тех пор, пока он получал доход, и его коса выросла очень длинной. Теперь, из-за этой политической возни и жадности Хольцмана, ему придется вообще побриться наголо.

Пожалуй, стоит снова заняться работорговлей.