Крик болотной птицы

— Ну, видали? — включился в разговор Веселый. — Слыхали? И так — каждый раз. Почти никто не хочет выходить из строя! Бывают дни, что ни одного человека! А немцы требуют! Им вынь да положь! Им нужно количество. Чем больше — тем лучше. Охо-хо! Если так пойдет дальше, то, чего доброго, мы и сами станем в этот печальный строй! Так что, ребята, вам предстоит стараться прямо-таки изо всех сил.

— Ну, мне-то это не грозит! — сказал Лысухин и беспечно махнул рукой. — Я кто? Инструктор по минированию объектов. То есть завтра-послезавтра я начну учить тех, кого вы сагитировали.

— Так ведь если тебе некого будет учить, то и ты встанешь в строй вместе с нами! — возразил на это Змей.

* * *

Далее Старикова и Лысухина разделили. Однако, расставаясь, они успели переброситься несколькими короткими фразами. Со стороны могло показаться, что они — выясняют старые отношения, и Стариков с Лысухиным изо всех сил старались, чтобы посторонние наблюдатели подумали именно так, но на самом деле разговор шел об ином.

— Этак мы с тобой ни хрена не сделаем! — шепнул Лысухин Старикову. — Не будем же мы орать на всю площадь, кто мы на самом деле такие и что нам надо! Тут надо придумать что-то другое…

— Индивидуальная работа с каждым в отдельности, — сказал Стариков. — Для начала главное — подобрать небольшую команду. А там пойдет по нарастающей…

— Ну да, — согласился Лысухин. — Это называется арифметическая прогрессия. Или, может, геометрическая — пес их разберет. Но что-то в этом роде.

— Именно так. — Стариков улыбнулся одними глазами.

На этом их разлучили. Веселый увел Старикова на полигон, находившийся на задворках лагеря. Здесь немногочисленные будущие каратели отрабатывали приемы и способы борьбы с партизанами.

— Оружия им пока не дают, — пояснил Веселый, указывая на копошащиеся фигуры будущих карателей. — Опасаются… Да и для чего им сейчас оружие? Каждый из них в прошлом солдат, так что стрелять они и без того умеют. Оружие выдают перед самой акцией. Так у немцев называется атака на партизанский отряд. Ну, ты-то побывал в партизанском отряде и видел, что это такое…

— Откуда ты знаешь, что я был в партизанском отряде? — глянул на Веселого Стариков. — Кажется, ничего подобного я тебе не говорил…

— Ну, — отвел глаза Веселый, — здесь каждый про каждого знает все досконально… А что ты хочешь — концлагерь!

Стариков ничего не ответил, да и не было необходимости что-то отвечать. Тут дело было в другом: Веселый ненароком проговорился. О том, что Стариков, прежде чем угодить в лагерь, побывал в партизанском отряде, знали немцы — ни сам Стариков, ни Лысухин этого и не скрывали. Но откуда об этом мог знать Веселый? Ответ напрашивался сам собою — от немцев. Вот так, походя и ненароком, Веселый дополнительно подтвердил, что он провокатор. «Что ж, и хорошо, коль так, — подумал Стариков. — Если он проболтался один раз, то проболтается и в другой, и в третий раз. Это уж наверняка! С провокатором-болтуном — проще. Понятнее его намерения».

И Стариков намеренно перевел разговор на другую тему. Он стал задавать вопросы Веселому относительно подготовки карателей: что они делают, для чего это делают, как все это можно будет применить на практике — то есть во время стычки с партизанами… Веселый охотно отвечал. Даже — чересчур охотно. Похоже было, он и сам понял, что проговорился, и теперь изо всех сил старался, чтобы Стариков как можно скорее забыл о его досадной оговорке.

— Видишь, сколько их на самом деле? — спросил Веселый. — И взвода не наберется. И как таким количеством воевать с партизанами, когда тех партизан, должно быть, полон лес? Да и эти, которые согласились, так и зыркают исподлобья, так и косятся… Того гляди придушат где-нибудь в темном углу. Хоть меня, хоть тебя. Вояки… Так что, друже Рыбак, верти головой во все стороны! А то ведь и вправду придушат.

— Так ведь, наверное, не одни они будут воевать с партизанами, — осторожно предположил Стариков. — Есть еще полицаи, да и немцы тоже…

— Да ну! — Веселый раздраженно махнул рукой и сплюнул. — Полицаи… Сколько тех полицаев? Не так и много, как и этих. — Он указал рукой на карателей. — Да и в самом городе тоже надо блюсти порядок. И все это — на полицаях. А немцы… А что немцы? Немцы сейчас больше нужны на фронте. Прут большевички! Того и гляди, доберутся и в здешние края!

— Боишься? — глянул Стариков на Веселого.

— Ну, так ведь оно как… — неопределенно произнес Веселый и тотчас же перевел разговор на другую тему. — Ты лучше ответь, что думаешь делать? Горланить каждый день на площади перед пленными? Или, может, у тебя имеется другой вариант?

— Посмотрим, — уклончиво ответил Стариков.

— Ну, гляди… — сказал Веселый, помолчал и спросил: — А ты-то сам не боишься?

— Чего? — спросил Стариков, хотя и знал, о чем спрашивал Веселый.

— Прихода большевиков, — ответил Веселый.

Веселый как провокатор обязан был задать такой вопрос Старикову — он его и задал. Стариков это прекрасно понимал.

— Есть такая поговорка, — усмехнулся Стариков. — Для вареного рака все самое страшное уже позади.