Крик дьявола

«Задача сохранности Вашего соединения является вторичной при рассмотрении необходимости нейтрализации «Блюхера». Риск, связанный с ожиданием выхода «Блюхера» из дельты, слишком высок. Считаю крайне необходимым ликвидировать или блокировать его в месте его нынешней якорной стоянки. Последствия прорыва «Блюхером» блокады с последующим нападением на караван судов, перебрасывающий сухопутные войска в Тангу, могут оказаться катастрофическими. С учетом неприбытия в срок двух направленных к Вам трамповых судов в целях использования их в качестве блокирующих, а также при отсутствии успешных боевых действий против «Блюхера» до 30 июля 1915 года Вам надлежит затопить «Ринаунс» и «Пегас» в рукаве Руфиджи, чтобы воспрепятствовать выходу «Блюхера» из дельты».

Этот приказ заставил капитана Артура Джойса содрогнуться от страха. Затопить такие замечательные суда — мысль об этом казалась не менее отвратительной, чем инцест, отцеубийство, человеческое жертвоприношение. Было уже 26 июля — в его распоряжении оставалось лишь четыре дня на поиски альтернативного решения, прежде чем приказ вступит в силу.

— Это, конечно, произойдет ночью — не иначе! — В голосе Армстронга чувствовалась жажда сражения. — Но на сей раз ему придется иметь дело не со старушкой и девчушкой, как «Орион» с «Бладхаундом». — Его тон чуть изменился. — Мы должны быть готовы. Через три дня новолуние, так что в распоряжении «Блюхера» будут темные ночи. Может измениться и погода… — Армстронг выглядел уже несколько озабоченно. — Мы должны быть во всеоружии…

— Прочтите, — сказал Джойс, протягивая Армстронгу листок тонкой бумаги. Тот стал читать.

— О Боже! — У него чуть не перехватило дыхание. — Затопить. Господи!

— «Блюхер» может воспользоваться двумя рукавами, — негромко продолжал Джойс. — Нам следует блокировать оба — и «Ринаунс», и «Пегас»!

— Боже милостивый! — с ужасом воскликнул Армстронг. — Должен же быть какой-то другой способ.

— И мне кажется, есть, — сказал Джойс и посмотрел через каюту на Себастьяна. — Мистер Олдсмит, — деликатно начал он, — а нет ли у вас возможности вновь попасть на борт немецкого крейсера?

В уголках воспаленных глаз Себастьяна скопилась желтая слизь, однако темная краска скрывала круги усталости под глазами.

— Лучше бы не надо, друзья. — Он медленно провел рукой по бритому черепу и почувствовал колкий ежик отраставших волос. — Проведенные там часы стали самым неприятным временем в моей жизни.

— Понимаю, — согласился капитан Джойс. — Прекрасно понимаю. Я бы и не просил вас, если бы не считал это делом первостепенной важности. — Сделав паузу, Джойс сложил губы и тихо насвистел первый такт «Похоронного марша» Шопена, затем со вздохом покачал головой. — Если бы я сказал вам, что вы — тот самый единственный человек, который может спасти от уничтожения оба крейсера этого соединения и защитить от смерти пятнадцать тысяч британских солдат и матросов, как бы вы на это ответили?

Себастьян вновь уныло осел на кушетку и закрыл глаза.

— Можно мне сначала немного поспать?

74

Устройство было размером с коробку из-под двадцати четырех гаванских сигар «Монте-Кристо», поэтому над содержимым пришлось хорошенько поработать главному кудеснику машинного отделения и артиллерийскому специалисту крейсера «Ринаунс».

Теперь оно лежало посреди стола капитана Джойса, и старший техник объяснял собравшейся вокруг почтенной аудитории принцип действия и назначение.

— Все очень просто, — начал он с акцентом родины виски.

— Иначе и быть не может… — тут же заметил Флинн О’Флинн, — а то Басси не поймет.

— Нужно лишь поднять крышку. — И техник не замедлил проиллюстрировать свои слова соответствующим действием. Даже Флинн вытянулся вперед, чтобы взглянуть на содержимое коробки. В ней аккуратненько лежали шесть гелигнитовых палочек — они выглядели как свечи, завернутые в жиронепроницаемую бумагу. Еще там были плоская батарейка из фонаря с выпуклым стеклом и часы-будильник в футляре из свиной кожи. Все это соединялось между собой хитросплетением медных проводов. На металлической подставке будильника было выгравировано:

Моему дорогому супругу Артуру.

С любовью,

Айрис. Рождество, 1914.