Крик из будущего

Все четверо сидели в овальном гроте, открывшимся в каменной стене Большого зала. Здесь много таких гротов, использующихся от случая к случаю - например, на Празднике Цветов, - и запечатанных во все прочие дни. Только сейчас место ложа заняли низкий стол и четыре кресла - древних, настоящих, сделанных, а не сотворённых магией. Вход в пещерку окутал Полог - отсекающие заклятье, позволяющее принимать мысленные вызовы, но не выпускающее наружу ни звук, ни образ. Старшие не спешили - они прекрасно видели, что молодая пара измучена и опустошена, и настояли на еде. Две ведуньи быстро накрыли стол и безмолвно исчезли, повинуясь лёгкому жесту Верховной Магини.

При взгляде на нехитрую трапезу племени гор - съедобные клубни, выращенные под землёй, жареное мясо одомашненных шершунов и горячий напиток из тонизирующей травы - Муэт почему-то вспомнилась изысканная роскошь свадебного стола, приготовленного для неё Ханом. "Какая нелепая мысль! - подумала орта, но тут же поймала себя на другом воспоминании: таким же точно жестом Кли-Тимни (то есть Орнита) отпускала гейш, когда их услуги больше не требовались Хозяйке. - Что, и у нас то же самое? Пирамида Власти…".

"Ты всё узнаешь, цветок, - мыслеголос Матери-Ведуньи звучал мягко, - а пока ешь: тывернулась домой".

А Хоку показалось, что кроме естественной заботы о чудом вернувшихся - считай, из Бездны! - сородичах, Старшими двигала и холодная рассудительность: воспроизводимые утомлённым сознанием зримые образы будут нечёткими. Впрочем, он и сам - и наверняка! - поступил бы точно так же: слишком важно для племени то, что узнали молодые орты.

– А ты изменился не только внешне, воин, - медленно произнёс Вождь, наблюдая, как Хок и Муэт торопливо утоляли голод. - Вы оба изменились, и это хорошо… Да, штурм Базы - а он затевался не сам по себе, но чтобы вымостить тебе дорогу в Город, - дорого нам стоил. Очень дорого - отряд Лайона атаковало на отходе множество летателей. Хозяева применили магию - защитные поля воинов стали хрупкими, и слишком часто энергопотоки эмиттеров ломали магические коконы.

– Скольких мы недосчитались? - Хок оторвался от еды.

– Вопрос не простого воина - вопрос вождя. Погибло сто девяносто магов-бойцов, причём под стенами Базы только сорок два. Остальных штампы убили, когда гнали отряд Лайона к Рубежу.

– Погибших не сто девяносто, а сто девяносто один! - неожиданно вставила Муэт, резко отодвигая полупустую чашу с истекающим тёплым паром тёмным напитком. - Вы забыли Орниту, Старшие. Мы не сидели бы сейчас здесь, если…

– Тайная значила для народа гор куда больше, чем сотня воинов, - да простят мне Внешние это кощунство по отношению к ушедшим в Бездну! - перебила её Мать-Ведунья. - Это была наша надежда на будущее - не говоря уже о том, что Орнита и другие делали для нас в настоящем. Но мы…

– Потом! - остановил обеих орт Отец-Воевода. - Вы пришли в себя? Тогда покажите нам, как это было, - жёстко приказал он, дождавшись утвердительных кивков Муэт и Хока.

…Когда растаяли последние картины, совместно творимые молодыми ортами, Вождь какое-то время молчал.

– Вот, значит, как… - задумчиво произнёс он наконец. - Машина Проникновения… Ты помнишь, Старшая, наш разговор? Значит, эта Машина существует и работает. И хорошо работает - наша пара цела и невредима.

– Телепортатором управляла Тайная, - возразила Мать-Ведунья. - А она точно знала, где должны оказаться беглецы.

– В Городе побывало много пленниц, и многие из них стали элами - настоящими элами. И ты не хуже меня знаешь, как Повелители умеют выворачивать память - в конце концов, у них есть менталосканер. Вспомни слова Орниты - "Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб". У них будет эта карта - сомневаться не приходится. И тогда… Послушай, Хок, - точнее, вы оба, - сколько, по-вашему, солдат-штампов поместится в кабине?

– Десять, от силы двенадцать - если они будут стоять плечом к плечу.

– Да, не больше, - подтвердила Муэт. - А в Катакомбах тысячи ортов, и все они…

– А если Машин Проникновения будет десять? Или сто? - усмехнулся Отец-Воевода. - Что мешает Хозяевам построить множество Телепортаторов? Или гораздо более мощный?

– Старшие, - глухо сказал Хок, и это был уже не прежний молодой бесшабашный орт, любитель отчаянных схваток и рискованных выходок, а ветеран, повзрослевший от всего увиденного им в Гнезде Зла за такое короткое время, - я ведь шёл в Город не за Машиной Проникновения, - о ней вы уже знали, - а за цветком по имени Муэт. Разве не так? И я думаю, что послать меня за ней вас заставило что-то очень важное, иначе она так никого бы и не дождалась - как не дождалась ждавшая двадцать лет Орнита. Вы не стали бы бросать в Бездну сотни воинов народа гор, не стали бы затевать опасную авантюру с призраками, - рискуя навлечь на всё племя их злобу, - если бы… Я прав?