Крик из будущего

Месяц спустя Избранные услышали размазанный во времени первый отклик, неясный и слабый. Через день он повторился, затем ещё и ещё. Вестники проверили и перепроверили - нет, ошибки нет, Мировое Зеркало чётко отметило след получения Вести кем-то в прошлом их Мира, на стыке тех самых тысячелетий. Один Настоящий Разумный сумел заметить блеск тревожного костра, или же их нашлось несколько, определить было трудно, но то, что на меченый слой обратили внимание, сомнений не вызывало.

Конечно, поднять тревогу ещё не означает предотвратить беду - слишком часто души и сердца почему-то остаются глухи, - но дальнейшее уже не зависело ни от Муэт, ни от Хока, ни от Старших, ни от кого бы то ни было вообще, включая даже Внешних. Это только в мифах всех времён и народов добрые (или злые) боги и маги всё делают за детей своих, а на самом-то деле дети сами определяют свою судьбу…

Мать-Ведунья, получив известие о прохождении Вести, так и сказала:

– Ну что ж, мы всё сделали для них - как в своё время Внешние всё сделали для нас. Теперь наши предки получили свой шанс, а уж как они им смогут распорядиться - никому не ведомо, разве что мудрейшим из Творящих… Держите свет столько, сколько получится, Вестники, хотя, - голос Верховной Магини неуловимо дрогнул, - как мне кажется, времени у нас почти не осталось…

Отец-Воевода не пришёл на этот раз в грот Избранных вместе с Азуль - вероятно, его отвлекло что-то очень важное.

* * *

- Вождь, говорит лидер обороны Периметра Бор. Требуется твоё присутствие на среднем горизонте - мы столкнулись с непонятным. Погиб Страж Феникс.

- Умер?

- Не умер - убит. Похоже, выстрелом из лучемёта - на малой мощности и в упор.

- Всё понял - иду.

Прервав мыслеобмен, Отец-Воевода секунду-другую размышлял. Неужели началось? Он хотел было позвать Азуль, но передумал. Война - дело мужчин; сначала надо посмотреть самому, а связаться со Старшей он успеет.

Горизонтальные ходы Катакомб и их вертикальные соединения не имели несущего силового поля, однако орты самостоятельно могли перемещаться по ним с той же скоростью, что и обитатели Города в Гнезде Зла - магии многое подвластно. Проскользив знакомым ему путём, Вождь оказался на месте в считанные минуты - несмотря на то, что в момент вызова он находился далеко от боевых позиций Стражей Периметра, на другом конце Катакомб.

Верховному Магу хватило одного быстрого взгляда на распростёртое тело мёртвого орта, лежавшего ничком на каменному полу сторожевого грота, чтобы понять: да, воин убит из лучемёта. Да, оружие штампов работало на минимальной мощности - тело убитого не распалось в пепел. Энергетическая игла прошила затылок Стража и мгновенно умертвила его. Стреляли с расстояния нескольких шагов, и неожиданно - маг-боец не почуял опасности и был спокоен до самой своей гибели. Вопросов осталось немного, но все они очень важны.

Кто стрелял, и как оружие элов попало в Катакомбы? Впрочем, ответы напрашиваются. Неясно, куда скрылся враг - неужели Телепортатор может работать в обе стороны, и убийца Стража уже вернулся обратно в Город? Пожалуй, ответ именно на этот вопрос жизненно важен для всего народа гор.

Вызвав на средний горизонт сторожевых гротов Периметра нескольких наиболее сведущих в магии следов эрудитов, Вождь организовал тщательный поиск, постепенно удаляясь от места гибели Феникса по всем смежным ходами и галереям. Через час Отец-Воевода хотел уже сдаться и обратиться за помощью к ведуньям, когда его эрудиты нашли, наконец, то, что искали.

В тупике одной из галерей, в тёмном ответвлении, орты обнаружили крестообразную тень, словно на граните пола сгорело дотла тело с раскинутыми в стороны руками. Теперь всё встало на свои места, и Отец-Воевода позвал Мать-Ведунью: ему было что сказать - и показать - ей.

Быстро поняв суть случившегося, Старшая так же быстро прибыла к ожидавшим её ортам - и не одна, а в сопровождении нескольких своих умудрённых ведуний. И, как очень скоро выяснилось, предусмотрительность Верховной Магини оказалась совсем нелишней - в тёмном уголке тупикового ответвления, всего в шаге от отпечатка, у самой стены, ведуньи заметили маленький металлический шар со следами оплавления.

– Оружие? - спросил Вождь, наблюдая, как одна из магинь осторожно подняла с пола

небольшую сферу, не касаясь её руками.