Крик одинокой птицы

София открыла рот, чтобы сказать, что она слишком молода, что не окончила своё обучение, и, что ей совершенно не нравится этот княжич, но спорить с отцом было бессмысленно. Возможно, оставшись наедине, она сможет привести свои доводы, попросить подождать лет сто, пока она не смирится с вынужденным браком. А пока… Девушка вновь взглянула на незнакомца с площади. Но тот сидел, уставившись в серебряное блюдо, не проявляя к ней ни малейшего интереса.

─ Ты свободна, дочь. Можешь идти к себе.

К себе? Ради мига показухи её полдня скребли в ванне, потом причёсывали и наряжали, вывели, как корову на базар, чтобы тут же сказать: «Свободна!»?

Высоко вскинув голову, и, не проронив больше ни слова, принцесса направилась в обратный путь.

─ Кто они?

─ Русичи. ─ Фиона семенила следом.

─ И чем так интересен их край отцу?

─ Не знаю. Я не имею привычки подслушивать. А если бы чего и услышала, вряд ли смогла разобраться.

София спешила в свои покои, рассерженная и взбудораженная. Её злили все, отец, который так и не удосужился спросить, готова ли она к замужеству, Русичи, явившиеся именно сейчас и, естественно, Фиона, которая не могла или не желала помочь, хотя бы информацией.

Переодевшись в обыденное, девушка уселась у окна и взглянула вниз. Во дворе толпилась стража, много стражи. Среди солдат императора она заметила чужаков. Какие же они огромные, эти Русичи, и свирепые, и одеты так, будто на войну собрались.

Мужчины были вооружены, несмотря на указ о запрете ношения в замке любого оружия. Значит, или отец доверял им, или… или Константинополю кто-то угрожал.

Сердце Софии сжалось.

─ Фиона!

Верная служанка, приставленная к принцессе с рождения, не заставила себя ждать.

─ Я хочу поговорить с духовником. Позови отца Иоанна.

Фиона блаженно скрестила на груди пухлые руки. Будучи глубоко верующим человеком, она молила Бога, чтобы хоть кто-то наставил юную госпожу на путь истинный.

Дверь распахнулась так резко, что женщины вздрогнули. Служанка сразу попятилась и скрылась из виду, чтобы лишний раз не попадаться на глаза императору, так, на всякий случай, тем более что правитель находился не в лучшем расположении духа.

Константин свёл на переносице густые брови и грозно посмотрел на дочь.

─ Ты опять выходила из дворца?

Выходила? Слабо сказано! Да, чтобы попасть за высокие стены ей с братом пришлось долгое время прятаться в зарослях граната, ожидая, когда караульные закончат обход, потом перелезть одно из укреплений и ждать теперь уже Фиону в условленном месте, так как вредная служанка пообещала поставить на ноги весь город, если сорванцы окажутся без присмотра.

И вот только тогда, когда Фиона появилась у ворот с огромной корзиной для фруктов, можно было считать побег удачным.

─ Ты сводишь меня с ума, дитя моё. Я чувствую, что отправлюсь к праотцам раньше положенного срока из-за твоих выходок.

─ Поэтому решил отдать меня этому противному Русичу?

Император тяжело вздохнул. Его гнев испарился.

─ Твои выходки тут ни при чём. Ты же знаешь, как я люблю тебя. Но османы идут войной на Константинополь. Мне бы хотелось верить, что к тому моменту, как их корабли приблизятся к нашим берегам, ты будешь в безопасности.

─ Но с чего ты это взял? Вдруг твои шпионы ошибаются?

Константин подошёл к окну и, заложив руки за спину, долго всматривался в темнеющий небосвод.

─ Ошибки быть не может. И не известно, выстоим ли мы. Борис, отец Михаила, обещал помощь. Он оставляет в Византии пятьсот воинов, и, в случае необходимости, пришлёт столько же.

─ А! Я, кажется, начинаю понимать. Не безопасность моя тебя волнует, а тысяча солдат.

Император резко обернулся. Увидев неприкрытую боль в глазах отца, София прикусила язык.

─ Все воины мира не стоят одного волоска, упавшего с твоей головы. Думаю, однажды ты поймёшь, что я принял правильное решение.

Девушка подошла к отцу и прильнула к его руке.

─ А кто тот воин за столом? Такой, с золотыми кудрями?

─ Матфей? ─ Правитель улыбнулся. ─ Младший брат Михаила. Говорят, в бою ему нет равных. Он валит пятерых одним ударом меча, троих насаживает на копьё, а в это время его боевой конь топчет десятерых.

София рассмеялась.

─ Ты всегда мог развеселить меня. Но, если мне уготовлена судьба переехать в земли Русичей, выдай меня за этого воина. Он сразу пришёлся мне по сердцу.

Константин открыл рот от удивления.

─ Ты не должна говорить такие вещи отцу!

─ А кому? Только ты вправе решать, кому отдать меня в жёны. Ты великий император великой Византии!

─ Величье Византии в прошлом. ─ Константин горько усмехнулся. ─ Не знаю, выстоит ли город. Но, если этого не случится, я должен быть уверен, что ты находишься в безопасности. Это согреет моё сердце.

─ Я с радостью подчинюсь тебе, отец. Но… подумай о моей просьбе.

Константин кивнул.

─ Обещаю.

Глава 10

─ Ты можешь занять свои покои, брат, а не спать у моих ног. ─ Михаил скинул сюртук и остался в расшитой золотом рубахе, которую тут же стянул через голову и бросил на цветастый ковёр. ─ Ненавижу все эти бабьи наряды. Как по мне, лучшая одежда для мужчины ─ кольчуга, а лучшее украшение ─ хороший меч.