Крик одинокой птицы

─ Не сейчас. ─ Вновь оказавшись на кровати, принцесса потянулась. ─ Сейчас нам надо попасть на Рыночную площадь.

Глаза служанки округлились.

─ Этого ещё не хватало!

София не собиралась спорить. Она без посторонней помощи нырнула в столу и, выказывая полное безразличие, произнесла:

─ Ладно. Оставайся. Я возьму стражей и отправлюсь немедленно.

Стражей? Фиона насторожилась. Что могло произойти, и куда так спешила её госпожа?

─ Ну уж нет! Я с Вами!

На этот раз София получила официальное, или почти официальное разрешение отца покинуть дворец. Будучи глубоко верующим человеком, Константин, тем не менее, впускал мистику в свою жизнь. Да и как не поддаться соблазну и не заглянуть в будущее, если на Рыночной площади поселилась великая прорицательница? Иногда император пользовался её услугами в тайне от придворных. И последнее пророчество было неутешительным.

─ Не пройдёт и года, как великий город падёт под натиском иноверцев.

Это печалило, но и давало возможность заранее подготовиться к войне. А там видно будет, падёт ли великий город, исчезнет ли великая империя.

─ Отец! Я собралась к Миранде.

Константин выгнул бровь.

─ Как можно верить в такую чушь, как предсказания?

София тяжело вздохнула.

─ Мне очень важно знать, как сложится моя судьба.

Император задумался. Он и сам собирался к гадалке за советом. Всё-таки дочь у него одна, и он обожал малышку. Суровое сердце обливалось кровью, стоило подумать, как птичка будет жить среди этих русичей в стране, раздираемой междоусобными войнами. Но, что, если Миранда не ошиблась? Какая судьба уготовлена изнеженной принцессе, попади она в руки к османам?

─ Ладно, ступай, но не задерживайся.

─ Ты самый лучший.

София исчезла, а Константин ещё долго смотрел сквозь закрытую дверь.

─ Птичка! Мая маленькая весенняя птичка! Да хранит тебя судьба!

Глава 13

Люди на площади расступались и кланялись, заметив дочь императора. София шла, гордо расправив плечи, в окружении дворцовой стражи, и искоса поглядывала на недовольную Фиону, семенившую следом.

В центре принцесса заметила толпу, возбуждённую зрелищем, происходившем внутри.

─ Туда! ─ София указала начальнику стражи направление.

Тот только вздохнул, но перечить не решился. Расталкивая зевак, воины императора образовали проход, и принцесса величественно проплыла вперёд.

Кулачные бои! В Византии они не пользовались популярностью. Но сейчас на мостовой сражались гиганты, явно не местные. Мужчины боролись, падали, поднимая облако пыли, тут же вскакивали на ноги, чтобы вновь сцепиться в жёстком поединке. Девушка прикрыла глаза рукой, щурясь от яркого солнца, и вздрогнула. Одним из бойцов оказался знакомый русич, Матфей. Она хотела уйти, но ноги, словно приросли к земле. Зачарованно, принцесса наблюдала, как златовласый богатырь, а именно так называли подобные создания на Руси, сбил соперника с ног и, усевшись сверху, нанёс мощный удар в челюсть.

Бородатый мужик издал булькающий звук и ударил рукой оземь, показывая, что поединок окончен.

Княжич поднялся на ноги и протянул руку поверженному бородачу. Потом прошёлся по кругу, демонстрируя идеальное тело, блестевшее от пота в лучах полуденного солнца. В круг летели монеты и со звонким бряцаньем отскакивали от булыжной мостовой. Гигант поравнялся с принцессой и слегка склонил голову.

─ Приветствую Вас, Ваше Высочество!

София улыбнулась.

─ Ваш род так беден, что Вы, сын князя, зарабатываете на жизнь уличными боями?

Княжич расхохотался.

─ Как и маленькая танцовщица в грязных лохмотьях.

Принцесса покраснела.

─ Тогда это Вам. ─ Вытащив из кошеля золотую монету, она бросила её к ногам мужчины и, отвернувшись, рванула из круга.

─ Благодарю, принцесса! Я обязательно сохраню это маленькое сокровище. ─ Неслось ей вслед.

София ускорила шаг, пытаясь игнорировать ворчание Фионы. Свернув за ремесленные мастерские, она упёрлась в небольшую ветхую постройку с покосившейся дверью.

Судя по тому, сколько гадалка брала с желающих проникнуть в таинство судьбы, на этом месте давно мог стоять дворец. Да, не такой, как у её отца, но вполне пристойный, пригодный для проживания. Впрочем, Софию мало волновали дела прорицательницы. Тревожила собственная жизнь. И сейчас, стоя тут, у странного дома, девушка почувствовала необъяснимый страх. Ей было страшно преступить невидимую черту и узнать всю правду, а потом жить с этой правдой, пряча её в глубинах памяти. Что будет, если та самая правда окажется горькой, невыносимой? Сможет ли она, хрупкое изнеженное создание, переломить злой рок? Может, уйти? Нет. Поздно.

─ Входи, принцесса, не мнись у порога. Негоже царственной особе стоять и сожалеть о содеянном. ─ Скрипучий голос вернул Софию в реальность. Нет, она не боится. Не боится предсказаний и пророчеств потому, что сможет всё изменить, чего бы не наплела гадалка.