Крик одинокой птицы

─ И каково же было моё удивление, когда я увидел тебя на ужине, облачённую в шелка и парчу. Принцесса! Суженая моего брата! Тогда я был готов провалиться в бездну от отчаяния.

София порадовалась, что тьма вокруг сгустилась, и теперь мужчина не мог видеть, как зарумянились её щёки.

─ У меня не было шансов получить тебя, и я испросил разрешение брата вернуться домой.

─ Он позволил?

Матфей кивнул.

─ Так чего же ты ждёшь? ─ Значит, княжич позвал её для того, чтобы озвучить свои чувства и тут же проститься? Эх, если бы она только умела плакать, она бы разрыдалась прямо тут.

─ Тебя. ─ Русич развёл руками. ─ Мы можем уехать вместе, сбежать. Моя мать живёт в монастыре. Мы могли бы поселиться в одной их деревушек и жить долго и счастливо. Хотя, что я предлагаю византийской принцессе?

София вздохнула.

─ Для меня дворец хуже тюрьмы. Я всегда мечтала вырваться на свободу. Но не это главное. Главное, не где жить, а с кем. Скажи, ты не хочешь спросить, как я отношусь к тебе?

─ Зачем? Я знаю. ─ Матфей понизил голос. ─ Я случайно проходил мимо этой самой беседки, когда ты разговаривала со священником.

Вот теперь принцесса была готова провалиться сквозь землю.

─ Подслушивал?

─ Совсем чуть-чуть. ─ Усмехнулся русич. ─ Но, если бы я не услышал того, что услышал, вряд ли решился подойти к тебе.

София, мечтавшая убежать, скрыться от такого позора, вдруг замерла, почувствовав, как чужестранец притронулся к её руке. Огромная ладонь, с лёгкостью управлявшаяся с огромным мечом и булавой, была покрыта мозолями, но, тем не менее, казалась удивительно мягкой и нежной. Чтобы окончательно не пропасть, принцесса выдернула кисть.

─ Если я сбегу, отец не получит военной помощи.

Матфей тяжело вздохнул.

─ Он её итак не получит. Мой брат великий плут. Он пообещал то, чего не в силах дать. У меня мало людей, София, всего пять десятков дружинников. Они преданы мне и присягнут тебе. Но в битве с османами такого отряда будет недостаточно.

─ Это точно? Ну, то, что Михаил собирается предать императора?

Матфей кивнул.

─ Тогда мы должны спешить к отцу и всё ему рассказать. ─ София сделала пару стремительных шагов, но русич преградил ей путь.

─ Я уже был у него.

─ И? Что сказал отец?

Матфей развёл руками.

─ Он не поверил. Не поверил ни единому моему слову. Так-то.

София упала на скамью и закрыла лицо руками. Бедный папа! Он никогда бы и не узнал, что его жертва напрасна, да и её тоже. Но почему? Почему он не поверил этому человеку, которому нельзя было не верить.

─ Принцесса! Моя ладья скоро отплывёт. Решайтесь. ─ Поклонившись, русич покинул беседку, оставив её одну, в совершенно растрёпанных чувствах.

Глава 15

Она бежала по набережной, старательно обходя компании подвыпивших матросов. Где же ладья? Где та самая ладья огромных бородатых здоровяков из далёкой холодной страны? Тонкий наряд служанки не стеснял движений, в складках туники хранилось её главное сокровище, серебряная брошь матери с массивным крестом, да пара простеньких серёжек, которые императрица редко меняла на золотые. В голове стучали слова.

─ Я даю тебе своё материнское благословление на брак с мужчиной, к которому тянется твоё сердце. Слушай сердце. Оно не обманет и не предаст. Потрать всё золото на свой собственный замок, вот только кольца сбереги.

София оставила ларец в своих покоях. Ей совершенно не хотелось менять дворец на замок, да и от колец она ждала одних неприятностей.

Порадовавшись тому, что ей удалось обмануть судьбу в самом начале путешествия, она вдруг заметила огромного мужчину, прятавшего лицо под широкими полами рыбацкой шляпы. Кажется, он увязался за ней от самого дворца. Сердце бешено забилось. Кто он? Шпион отца или обычный бандит? Ускорив шаг, принцесса поняла, что не ошиблась. Незнакомец преследовал её, именно её. Пустившись по пирсу без оглядки, она вдруг почувствовала тяжесть на своём плече. Крик, готовый сорваться, застыл в горле, когда девушка обернулась и взглянула в лицо господина, крепко сжимавшего её хрупкое тело.

─ Матфей?

Ветер сорвал широкополый убор, заиграл с золотыми локонами.

─ Я.

─ Ты напугал меня. Почему ты гнался за мной?

Губы мужчины едва дотронулись до её, а горячее дыхание обожгло щёку.

─ Не мог же я позволить своей маленькой птичке проделать столь опасный путь совершенно одной. Нам туда. ─ Он указал на гигантскую ладью под парусами.

Дружинники, бородатые мужики неимоверных размеров, замахали руками, приветствуя князя и его невесту. И пусть судьба скрывала, суждено ли Матфею занять трон отца, для них он был князем, самым настоящим.

Ольга закончила рассказ. А я даже не заметила, как мы подъехали к моему дому.

─ Очень интересно. Но как же те кольца оказались на Руси, если принцесса оставила их в Византии?

Моя подруга рассмеялась.

─ Эпилог к первой части. Итак. Ладья плыла в открытое море на всех парусах, когда из трюма послышалось громкое чихание, а потом недовольный голос Фионы.

─ Господи! Это не корабль, а хлев какой-то! Столько пыли!