Крик одинокой птицы

София выскользнула из комнаты и прокралась в сад, никем не замеченная. Мужчина мерил шагами увитую плющом беседку и явно нервничал. Странно. Раньше он казался образцом спокойствия.

Настроение у Софии было скверным, ведь отец объявил, что отменять свадьбу с сосватанным женихом не намерен. Слишком многое он поставил на карту. И, хоть его отцовское сердце обливается кровью, видит в этом браке выгоду, прежде всего для дочери.

─ Птичка моя! Михаил ─ старший сын Бориса Тверского, его прямой наследник. Это княжество, хоть и небольшое, не в пример Московскому, крепкое и богатое. А кто такой Матфей? Телохранитель при брате.

─ Ещё не известно, кто станет князем. ─ Парировала София. ─ Войны, чума, голод. Трое моих старших братьев погибли в младенчестве. А кто из двух оставшихся наденет на голову корону Византии? Кому ты доверишь Константинополь?

Император тяжело вздохнул. Иоанн, старший, бледный болезненный юноша, и меч-то поднять не мог. Он не проявлял ни к чему интереса. И Константин уже подумывал, не отдать ли парня в монахи. Другое дело младший, Александр, живой и любознательный. Он никогда не сидел на месте. Дворец устал от его шалостей, в которые он неизменно втягивал сестру. Но острый ум и нестандартное мышление, лёгкий нрав и способность идти на компромиссы, наделяли его задатками неплохого правителя.

─ Да, дочь. Случиться может всё, что угодно. Вот только сегодня дела обстоят так, как обстоят. Лучше смирись и готовься к свадьбе.

София выбежала из покоев отца злая, как тысяча гиен огненных, и направилась в свои апартаменты, чеканя шаг, не хуже придворных гвардейцев. «Надо же! Обо мне печётся! Вот кто бы поверил? Кто я ему? Дочь или нет? Возможно, меня подкинули во дворец и император принял меня из жалости?» ─ остановившись у окна, девушка топнула ножкой. ─ «Что за чушь ты несёшь, София? Просто ты принцесса, агнец, отданный в жертву политическому союзу».

Разум твердил, нужно смириться, вот только сердце, глупое строптивое сердце, смириться не могло.

Часа через два в комнату принцессы вошла мать. Девушка вздохнула. Она надеялась, что шаги в коридоре принадлежали императору и его приближенным, что отец передумал и теперь спешил лично известить её. Но нет. На пороге стояла женщина, которой всегда было наплевать на собственных детей. Она исправно рожала и тут же отдавала младенца в руки нянюшек, не проявляя боле ни к одному из своих чад ни малейшего интереса. Так что же случилось сегодня?

─ Мама?

Императрица величественно вплыла в покои и кивнула Фионе. Та послушно поднялась со стула и прошмыгнула в открытую дверь, плотно прикрыв её за собой.

Тяжёлый ларец появился, словно из ниоткуда, и опустился на ложе.

─ София! Подойди ко мне.

Девушка подошла кровати и присела на самом краешке. Тонкие пальцы матери поглаживали бархатную обшивку шкатулки.

─ Это твоё приданое, дорогая. ─ Боже! Как холодно звучали эти слова из уст почтенной дамы. Даже тут она не могла расслабиться.

«Что ж,» ─ подумала София, ─ «всё, как всегда!» Открыв ларец, она чуть не задохнулась от обилия золота и драгоценных камней.

─ Но это не всё. ─ Ладонь матери разжалась, явив на свет два удивительных старинных кольца. ─ Этими кольцами нас с твоим отцом венчал сам епископ. Они даруют владельцам богатство, власть, величие. Но… только в паре. Несколько столетий они передаются по женской линии, старшей дочери.

Принцесса повертела одно из них в руке и тут же вернула.

─ Но вы с папой живы. Возможно, после вашей смерти…

Глаза женщины заволокли слёзы.

─ Это случится очень скоро. Но, ─ она прикрыла рот Софии, готовой возразить, указательным пальцем, ─ но я сожалею лишь об одном. О том, что не смогла вам дать столько любви, сколько вы с братьями заслуживали. ─ Две хрустальные слезинки скатились на щёки, и она небрежно смахнула их. ─ Я всегда думала, что духовные отцы знают больше толка в воспитании, что моя любовь может испортить моих детей, сделать их изнеженными и слабыми. Но сейчас, молчи, умоляю, ─ императрица промокнула глаза тонким платком, ─ я хочу что-то сделать для тебя, что-то важное. И я знаю, что…

Сейчас, проходя по парку, София колебалась, стоит ли воспользоваться добротой матери или же поступить так, как того желал отец. Тихий голос раздался из глубины беседки.

─ Принцесса?

А вот и хозяин приятного баритона. Взглянув на этого странного загадочного русича в очередной раз, София поняла, что пути назад у неё нет.

─ Ты звал меня? Зачем?

Матфей усмехнулся.

─ Времени мало. Давай я всё расскажу, а дальше… дальше решай сама. Итак, вчера на площади я увидел одну девушку. Она так задорно выплясывала, что отвести от неё взгляд было попросту невозможно. Я младший сын князя от третьей жены, и шанс занять трон отца столь мал, что я никогда не питал иллюзий. Но у меня и преимущества перед братьями есть. Я волен жениться, на ком пожелаю. И вчера на площади я пожелал тебя.

София только вздохнула. Она тоже почувствовала какую-то незримую связь, будто когда-то их души уже встречались, и сейчас само провидение толкало тела друг к другу.