Криптоистория Третьей планеты

…как чёрные иглы ломались о золотистый панцирь; как в руке Пришельца возник длинный голубой клинок, сотканный из чистой энергии; и как клинок этот, переломив у самого эфеса чёрный меч, развалил надвое тёмное пятно, тут же распавшееся на мгновенно и бесследно тающие клочья тьмы. Много лет спустя Технолидер Даэций по прозвищу Демон Плазмы (носивший к тому времени уже совсем другое имя) понял, что тогда, в рубке галактического крейсера Дальней Разведки в астероидном поясе системы звезды Орета Зет, он впервые сумел разглядеть видимые составляющие многомерного магического поединка эсков — сверхвысокоразвитых существ, с лёгкостью управляющих вселенской энергией напрямую, усилием совершенного сознания, и мгновенно придающих материи любые требуемые формы…

— Всё, адмирал. Кончено, — прозвучал спокойный голос Мага.

Он протянул Даэцию руку, помогая ему подняться. Рука у эска оказалась живой и крепкой — какой и положено быть руке настоящего воина.

— Вы их… убили? — прохрипел галактианин.

— Не «их» — «его». Здесь был только один Разрушитель. А это, — Пришелец показал на упавшие комбинезоны с мёртвой плотью, — камуфляж. Не мог же он разгуливать среди вас в своём истинном обличии. Сильная бестия — похоже, именно он и командовал взводом, — эск на миг замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. — Да, это он. Был он. Сильный враг… — повторил Пришелец и вдруг добавил. — Спасибо за помощь в бою, Демон Плазмы.

«Значит, у меня всё-таки что-то получилось!»

Даэций почувствовал, как в глубине его души нарастает тёплая волна ликования и какой-то чуть ли не детской радости: «Получилось! Получилось!! Получи-и-и-лось!!!», но эск предостерегающе поднял руку.

— Радоваться мы с вами будем позже. Несущих Зло осталось ещё семеро. Действуйте, адмирал.

… Дальнейшее было куда проще. Даэций быстро и сноровисто отключил «подсадных уток» от единой системы «эскадра-База». Он видел — разрешающая способность магии куда выше возможностей технических средств наблюдения, — как вокруг «фальшивых» скаутов из ниоткуда стремительно и бесшумно возникли кольца голубого огня, тут же прилипшие к корпусам кораблей. Он видел, как внутри пылающих скаутов словно билось судорожно и яростно чёрно-багровое нечто, рвалось, силясь превозмочь обрушившуюся на корабли атакующую мощь, и — уступало превосходящей силе.

Адмирал не смог разобрать деталей разворачивающейся перед ним схватки — слишком уж непривычными для Технолидеров средствами и способами она велась, — однако он видел, как один за другим четыре корабля-разведчика сгорели и рассеялись в чёрной межзвёздной пустоте атомарным пеплом. Удар Хранителей был точен и неотразим.

Но три скаута — те, что находились в атмосфере у самой поверхности Третьей планеты, — остались внешне невредимыми. Охватившее их голубое пламя жадно облизало борта, проворно втянулось внутрь, играючи прошив силовую броню, и… угасло, отступило разочарованно — по крайней мере, Даэций смутно ощутил именно разочарование могущественных Носителей Разума, стоявших за всем этим впечатляющим действом.

— Сбежали, — ответил эск-Маг на безмолвный вопрос галактианина. — Почувствовали отключение и сбежали. Плохо. Они выбрали единственный путь для бегства, которым ещё можно было воспользоваться, — выпрыгнули прямо на планету. Теперь они затаятся там, среди миллиардов аборигенов. Ничего, найдём, — пусть только попробуют пустить в ход хоть слабенькое заклинание. А будут сидеть тихо — всё равно отыщем, отыщем рано или поздно! Хотя лучше, конечно, рано, чем поздно — среди людей будет меньше жертв. Гораздо меньше.

— А… мои разведывательные корабли? Эти три, уцелевшие… Что с ними?

Вместо ответа Пришелец что-то сделал, и Технолидер увидел отбитые скауты изнутри. В кабинах кораблей лежали полуистлевшие останки пилотов, Пилот-Процессоры тоже были мертвы.

— Вот так это выглядит, — бесстрастно сказал Маг. — На самом деле ваши экипажи погибли ещё тогда, в момент атаки Разрушителей. Потом их просто использовали. Сейчас заклятье погасло, и результат перед вами. Я думаю, что вы сможете придумать для доклада Штабу какую-нибудь заковыристую версию гибели кораблей и экипажей. О настоящей причине ваше руководство не стоит информировать. А сами скауты — их можно использовать и дальше. Приведите в порядок и летайте.

«Для Штаба Флота я, конечно, что-нибудь да придумаю — докладами о таинственных катастрофах „при столкновении с Неведомым“ занята чуть ли не половина ёмкости памяти Центрального Процессора Дальней Разведки. А вот летать на этих кораблях в будущем вряд ли кто-то согласится даже под дулом бластера… Звёздные Навигаторы суеверны, и никакие Машины не смогут эти суеверия развеять до конца. Я и сам ни за что не полетел бы на таком корабле…».

— А почему они не захватили какой-нибудь из крейсеров или даже прямо нашу Базу? — Даэций внутренне содрогнулся, на один-единственный миг представив себя зомби.