Криптоматерия

— Не могу сказать, что было в первые поколения, — пожал плечами старик. — Предположу, что ваших сородичей заинтересовала зона падения, из-за чего ПМК и воздвиг Покров. Изучить город они не могли. Возможно, наблюдали, пытались проникнуть, а со временем потеряли интерес. У них хватало других забот. Климатические пертурбации, истощение ресурсов, космическая программа переселения, военные конфликты отдельных стран.

— И как вы всё узнали? — недоверчиво поинтересовался Картер. — Выходили за Покров?

— Этого не потребовалось. Мне достаточно было изучить исходные данные по документам из Библиотеки, чтобы сделать точный прогноз на восемь поколений вперёд. С вероятностью в девяносто процентов Земля за пределами Граббиса покинута и мало пригодна для жизни.

Чем дальше, тем невероятнее и в то же время убедительнее звучит этот бред сумасшедшего, усмехнулся про себя Картер.

— Выходит, наши предки стали всего лишь заложниками инопланетной технологии, предназначенной для служения? — спросил он. — Никаких захватчиков, Мыслителей и прочих мифов?

— Именно так, — подтвердил старик.

Он продолжал ковырять палкой в земле, сопровождая слова не менее витиеватыми художествами. Картер не обращал внимания на рисунок. Он размышлял, как ему безболезненно вернуться в город, не обидев старого больного человека.

— А блокиратор криптоматерии? — спросил Картер. — Откуда он взялся?

Старик ткнул палкой себя в грудь.

— Моя работа. Я ощущал ответственность за случившееся и попытался хоть как-то исправить ситуацию. Но без доступа к начинке ПМК это оказалось невозможно. Ведь сам метакортекс перестал существовать в привычном виде, рассредоточившись на сотни объектов. Я лишь всё усугубил.

— Значит, выхода нет?

— Без помощи других экипажей нет. А их можно не ждать. Наша экспедиция была любительской. За такими не высылают спасательные рейсы. Тем более в такую даль.

— Жаль, вы не рассказали свою историю Монументалистам, — посетовал Картер. — Удалось бы избежать учинённой ими анархии.

— Вот уж не думаю, — покачал головой изобретатель БК. — Я ведь намеревался с их помощью нейтрализовать деятельность ПМК, а живой, пусть и выдуманный враг — всяко лучше бездушного механизма, не имеющего корыстного умысла.

Что-то подобное говорил и Когорт.

— А чем же я заслужил чести узнать правду? — Картер старался не выдать ироничных ноток в голосе.

— Оказался не в то время и не в том месте, — кисло усмехнулся старик и поднял глаза. — Желание поверженного излить душу случайному попутчику.

Какая удача. Картер решил подловить собеседника на неувязках и противоречиях. Есть явления, не вписывающиеся в нацарапанную веткой картину.

— У меня не укладывается в голове, как один корабль мог создать целый город? Десятки АБОО…

— Очень просто, — перебил старик. — ПМК умеет преобразовывать материю, используя энергию небесных тел. Планет и солнц. Вечный двигатель порождает универсальную криптоматерию, состоящую из миллионов наночастиц. Они могут принимать любую форму, любое содержание. Сложные соединения, даже воплощение нового разума. Репродукты.

— Значит, АБОО производит те же репродукты, что и Цеха?

Старче не попался в капкан.

— Не совсем те же. Совсем иной принцип создания.

— А конкретнее?

— Репродукты из АБОО имеют более стойкую схему соединения. Она требует значительных затрат криптоматерии, но позволяет получить безвредный и долговечный объект.

— А в Цехах используется простейшая схема для дешёвых одноразовых репродуктов, — закончил Картер.

— Верно. Причём, настолько недолговечная схема, что ПМК смог использовать посредников — воплотителей, наделив их свойством регенерации криптоматерии.

— Но почему просроченные репродукты губительны для людей?

— Не для людей, — поправил старик, — а для находящейся в них криптоматерии. Это заложенный ПМК страховочный протокол. Один из способов управления общественным укладом жизни. Криптоматерия — своего рода поводья, намертво вшитые в тело. Поводья, на которых отпечатываются все действия заражённого субъекта.

Картер почесал щетину, почти трансформировавшуюся в бороду.

— Ладно, — сказал он, — а что насчёт Лицензий? По каким принципам ПМК раздаёт их?

— В идеале, на основании глубокого анализа заложенных в субъекте предрасположенностей.

— Холс жаловался, что три года приходилось играть в регби, которое он ненавидел.

Старик понимающе кивнул.

— Поэтому я и сказал, в идеале. Опять же, издержки ненастроенной системы.

Старче неплохо держался в роле ассимилированного инопланетного чужака, но представление пора заканчивать.

— Мне надо вернуться в Граббис, — сообщил Картер, медленно двигаясь от чащи. — И надрать задницу несостоявшемуся регбисту.

— Он всё равно не жилец, как и все передовики движения. Для тебя у меня тоже неважные новости.

Картер застыл, не завершив шаг.

— В каком смысле?

— Готовься к Очищению в первый день квартала.

— За что?

— Как за что? — изобразил искреннее удивление старик. — За бесполезность. Первый из трёх главных грехов.

— Но я был в плену… — Картер осёкся. Понимание истинной сути медленно всплывало с глубины.

— Само собой. У тебя есть Лицензия пленника?