Криптоматерия

— Но разве Кодекс… Вернее, ПМК не учтёт обстоятельства?

Старик наигранно вздохнул и скорчил губы в сочувственной гримасе.

— Увы, никто не настроил эту полезную функцию. Алгоритм ПМК не учитывает таких тонкостей.

— Бред!

Картер резко зашагал в сторону шалаша. Разум раскололся надвое. Одна часть принимала неизбежность, другая противилась ей в отчаянных попытках найти несуществующую лазейку. Старик нагнал Картера, положил руку на плечо и с удивительной лёгкостью развернул отрешённого беглеца лицом к себе. Проговорил несколько слов-заклинаний и убрал костлявую руку.

— Правда останется твоим достоянием. Иди, доживай век гниющего.

Картер не двинулся с места.

— Что вы сейчас сделали? — напористо спросил он, не замечая внутри никаких перемен.

— Небольшое профилактическое внушение. Во благо Граббиса.

С этими словами старик скрылся в густых зарослях, подобно спугнутой дичи. Картер, наконец, ощутил присутствие новой Установки. Всё сказанное чудаковатым старче останется в голове Картера, он никому ничего не расскажет. А ещё Картер уверовал в свою обречённость. Неясно, само ли пришло осознание или в комплекте с Установкой. Без разницы. Произошёл надлом. Привычный мир никогда не станет прежним.

Как же он устал. Картер лёг на щекочущее одеяло из травы и погрузился в блаженную дрёму.

7 дней до конца квартала

Они позавтракали в угрюмом молчании. Настал тот день, когда им придётся покинуть насиженное убежище — хибару пограничника. Мелло протянул Диане колбу с БК. В запасе оставалось ещё по одной дозе, как раз до конца дня. Если они не раздобудут трэш к завтрашнему восходу, то волей неволей придётся примерять на плечи весь груз сброшенных Лицензий.

Но беглецы не имели представления, что творится в городе. Функционирует ли университет Дианы? А Цех? Мелло готов был вернуться в плен привычных будней, если свободное будущее окажется под угрозой.

— А тебя там ждут? — поинтересовалась Диана.

— Посмотрим.

Холодность и замкнутость Мелло никуда не исчезли за прошедшие две недели изоляции. Джо так и не воскрес. Диане пришлось брать инициативу в свои хрупкие девичьи руки. «А что ей терять?», — задавалась она вопросом. Они застряли у границ Покрова, завтра может не наступить, так к чему жеманство и скованность? Конечно, любовник из Мелло так себе, не ровня даже Стрижу — заурядному второкурснику, с которым Диана начала подобие отношений в первые дни учебного года. Зато Стриж не спас её от смертоносного лезвия ножа, и Стриж неспособен воплотить скутер для возвращения в Граббис.

— Готова? — спросил Мелло, натягивая ветровку.

— Да. Поехали.

Город встретил их усыпляющим спокойствием. Будто время потекло вспять. Бегуны, строители, автобусы и скутеры — всё курсировало и функционировало в привычном режиме. Разве что оживлённость и суета куда-то делись, уступив место плавности и размеренности. Ни погромов, ни бездыханных тел на тротуарах, ни рыскающих в подворотнях мародёров. Но почему-то ощущаемые на интуитивном уровне перемены взволновали Диану в стократ сильнее.

— Мел, мне не нравится здесь, — пожаловалась она, когда Мелло припарковал скутер возле неприметной многоэтажки.

— Мне тоже, — признался воплотитель. — Что-то здесь не то.

Диана заметила, как к ним приближались две фигуры в серых костюмах и с оружием.

— Элитные Каратели! — шепнула она Мелло. Тот кивнул.

Значит, изменённые взяли ситуацию под контроль и приструнили сектантов. Это хорошие новости.

— Оставайтесь на месте, граждане, — за двадцать метров предупредил один из Карателей.

Ни Диана, ни Мелло не двигались. С этими парнями шутки опасны.

— Оголите торсы, — приказал Каратель, когда они подошли.

— Что происходит? — спросил Мелло, но при этом принялся расстёгивать рубашку.

Ответа не прозвучало. Напарник говорившего Карателя поднёс к груди Мелло прибор, который Диана часто видела у отца и Картера. Стэн. Тот издал противный протяжный писк. С Дианой произошла та же история.

— В ваших телах присутствуют примеси блокиратора криптоматерии, — буднично сообщил Каратель. Мелло пустился было в объяснения, но изменённый продолжил говорить, не обращая на словесные потуги воплотителя никакого внимания: — Вам на выбор предоставляется два пути: принять быструю и безболезненную смерть на месте или добровольно последовать в Обитель Очищение. Немедленно.

Диана потеряла дар речи. Обретя же его, она тоже попыталась объяснить происходящее:

— Но мы прятались на границе от беспорядков! А блокиратор принимали, чтобы…

— Это не имеет никакого значения, — холодно, точно зазубренным клинком, полоснул Каратель и направил магнум в лицо девушки. Напарник взял на прицел Мелло. Сопротивление, бегство и попытки оправдаться обречены.

Диана закрыла ладонями лицо и зарыдала, не веря в происходящее. Мелло обнял её за плечи и что-то ответил Карателям. Она не слышала слов, а только чувствовала, как её куда-то уводят.

3 дня до конца квартала