Кристалл бессмертия

— Фу, — девочки зажали носы, войдя в дом у дороги. Казалось, все было пропитано едким запахом: грязные столы, стулья и стены.

Внутри было многолюдно и похоже на придорожный трактир. Косматые мужчины и неопрятного вида пришельцы сидели в разных концах зала, на столах среди грязной посуды с остатками еды лежало всевозможное оружие. Не обращая внимания на вошедших, постояльцы трактира продолжали шумно общаться. В углу на высоком табурете сидел лохматый старичок и, как паучок, непрерывно вязал сеть длинными когтями. Он кивнул, и дети и дракончик заняли столик у двери. На столе сразу же появилось несколько мисок с едой.

Вероника брезгливо отстранилась от стола. Даша робко оглядывала постояльцев трактира. Костя Комаров и Драгуша решили попробовать еду.

Вдруг Даша встала и пошла между столами.

— Здравствуйте, — мило улыбалась она. — Как поживаете? Мы путешественники, заблудились. — Девочка подошла к старичку-паучку и, склонившись, спросила тихо, но так, что слышал каждый в зале: — Мы ищем темного ангела Кортиса. Вы его не видали? А еще у него должны быть кристаллы бессмертия. Пожалуйста, никому не говорите.

— Ужас, — Вероника прикрыла глаза рукой. — Даша всегда разбалтывала секреты, но неужели она не может держать язык за зубами здесь, среди этих мерзавцев? — Она посмотрела на Костю, тот с удовольствием доедал содержимое третьей миски. — Обжора.

Драгуша сидел, забившись в угол, и со страхом поглядывал на постояльцев трактира. Вероника смотрела на него и не могла поверить. «Неужели дракончик боится? То есть он трус в глубине души? С кем я связалась? Меня окружают одни придурки». Девочка все больше злилась. «И Тадевос хорош. Фокусник-чародей, отправил детей в логово чудовища».

Она подняла глаза и от неожиданности вскрикнула — прямо над ней нависал мрачного вида громила.

— Отведай наше пойло, — он протянул ей грязный со старыми пятнами бокал, в котором плескалась мутная жидкость.

Вероника почувствовала страх и отвращение, ей захотелось расплакаться. Она закрыла глаза и начала считать: «Раз, два, три, надо успокоиться. Никто и ничто не может причинить мне вред. Никто и ничто. Не нужно идти на поводу у злости и раздражения».

Девочка открыла глаза. Громила наклонился к ней близко-близко и ухмылялся, ожидая слезы и крики.

— Спасибо, — через силу выдохнула Вероника и взяла бокал.

— Она сказала мне спасибо, — удивленно пробормотал громила. И повторил громко, обратившись ко всем в зале: — Она сказала мне спасибо.

— И мне, и мне, — перед Вероникой выстроилась очередь неприглядного вида мужчин и пришельцев с грязными бокалами в руках. Девочка брала бокал у каждого и говорила «спасибо». Вскоре очередь иссякла, а на столе громоздилось множество бокалов.

— Круто, — восхитился Костя, облизывая очередную тарелку. На какой-то момент Веронике показалось, что у него округлился нос, выросли щеки и заострились уши, сделав его похожим на поросенка.

— Костенька, Комарик, — елейным голосом произнесла Вероника. — Оглянись вокруг. Тебе нравится эта грязь? Ты получаешь удовольствие от местной еды? У тебя животик не заболит? Вспомни кишечную инфекцию, которая у тебя была прошлым летом из-за того, что руки не мыл.

Мальчик отодвинул тарелку и сел, сложив руки на коленях.

Тут же подошла Даша.

— Представляете, а старичок очень даже милый. Он ничего не знает про Кортиса, но подсказал, что лучше его искать в дремучем лесу, там много всяких гадов.

«Интересно, я одна кажусь себе умной, или Даша тоже считает себя умной?» — подумала Вероника и вслух сказала:

— Как ты думаешь, кого мы встретим в дремучем лесу? Что с нами там случится?

— Мы встретим много гадов, — Даша посмотрела на подругу, — и они… они нас съедят, — закончила она растерянно.

— И этот милый старичок… — Вероника выжидательно посмотрела на девочку.

— Отправляет нас в ловушку. Извините, — уныло вздохнула Даша, — я вас подвела, и мы чуть не попали в западню.

Вероника грозно посмотрела на Драгушу:

— Ты можешь сам справиться со своим страхом? Или мне помочь?

Дракончик перевел взгляд с разбойников на девочку и решил, что громилы, наверное, безобиднее; он закрыл глаза и начал себе внушать: «я бесстрашный и сильный дракон».

Чувствуя нарастающие злость и раздражение, Вероника тоже закрыла глаза и начала шептать, загибая по очереди девять пальцев: «Этот мир и я — мы одна семья; лишь любовь, добро мне дарует он». При этом она представляла косматых мужчин в фартуках, разносящих напитки на подносах; что старичок-паучок плетет разноцветные кружевные салфетки и раздает их всем гостям; что каждый постоялец дарит ей корзину цветов.

Девочка открыла глаза. К ее удивлению, мужчины и пришельцы выглядели более опрятными и причесанными, со стола исчезла грязная посуда и появилась кружевная скатерть, и к ней подошел тот самый громила и, скромно опустив глаза, протянул серенький цветок.

— Спасибо, — Вероника улыбнулась в ответ громиле. — Хочешь, я научу тебя считалке? Повторяй за мной: