Кристалл Вечности

Словно видение, мелькнул в его мыслях образ капитана Ронселена — как он стоит на накренившейся палубе, широко расставив ноги, и потрясает кулаками, угрожая небу и обитающему там хитрому божеству, которое обязано покровительствовать морякам! Слышите — обязано! Покровительствовать! А не пускать ко дну их корабли вместе с командой и грузом, клянусь блевотиной пьяной акулы!

— Погиб… — Спарун произнес это вслух, словно пытаясь примириться со случившемся.

Затем он снова поплыл — к берегу.

* * *

Наконец Спарун достиг цели и, совершенно обессиленный, вцепился в гребень выбеленного ветрами камня. Он забрался наверх и огляделся. Куда ни посмотри — везде выглядывают из воды эти круглые «островки», почти одинаковые по размеру, с красивой пятнистой поверхностью. Когда волны омывали их, они делались еще ярче и переливались под солнцем.

Странно… Почему они все одинаковы?

Догадка пришла так неожиданно, что Спарун вскрикнул.

Это не камни. Это панцири черепах.

Десятки, сотни панцирей давно умерших черепах, тех самых, огромных, которые позволяли людям превращать себя в корабли. Все они были мертвы. Спарун оказался на кладбище.

От этой мысли ему сделалось не по себе, но пришлось ждать отлива, чтобы спуститься наконец со спасительного «островка» и по песку добраться до твердой почвы. Цепляясь за камни и обломки древних черепашьих панцирей, Спарун тупо смотрел, как медленно отступает море. Постепенно обнажалось дно, стали видны извивающиеся темные водоросли и причудливые раковины, вросшие в песок…

И вот наконец он смог спуститься и, увязая в сыром песке почти по колено, добрел до поросшего травой берега. Долго-долго лежал он на траве, ничего не ощущая, кроме тверди, спасительной тверди… но и она, как ему чудилось, покачивалась. Должно быть, он опять потерял сознание.

Наконец солнце спустилось за горизонт, стало холодно, посвежело. Море приближалось, начинался прилив.

Спарун очнулся, разбуженный острым предчуствием надвигающейся беды, и вскочил. Однако никакой беды не было. Не было вообще ничего. Только одиночество и море, неустанно шумящее в темноте.

Он понял, что должен покинуть морской берег. Сделать это надлежало немедленно, иначе он попросту сойдет с ума. Молодой человек повернулся к морю спиной и зашагал прочь. Он находился в особом состоянии беспамятства, когда ни одной мысли не приходит на ум. Просто идти да идти, переставлять ноги — а там как получится, вот и все занятие.

Иначе перед глазами начнут вставать лица тех, кто сгинул в морской пучине, и ярче всех — красная от гнева физиономия капитана…

* * *

Спарун шагал целую ночь, до самого восхода. Время от времени ему чудилось, будто за ним следит кто-то незримый. Но сколько он ни вслушивался, сколько ни всматривался в темноту, не замечал никого и ничего. Скорее всего, то были дикие звери. В любом случае, они таились где-то в чаще леса и не решались напасть на человека, пусть даже и одинокого.

Когда поднялось солнце, он увидел наконец, что забрел в самое сердце огромного болота, которое простирается от морского берега до самой низкой и широкой долины реки Ильдигис.

Спарун знал, что в трясинах растут съедобные растения. Ими можно утолить первый голод. А если сильно повезет, он мог бы поймать какую-нибудь живность и приготовить ее на костре.

Естественно, парень сильно рисковал: не знакомого с местностью человека трясина может поглотить в единый миг. Поэтому он старался держаться очень осторожно и десять раз проверять почву, прежде чем поставить на нее ногу, для чего и выломал длинный шест.

Не раз и не два приходилось ему возвращаться и отыскивать более безопасный путь. Наконец Спарун остановился, чтобы перевести дыхание, огляделся по сторонам и с каким-то восторженным ужасом осознал, что находится посреди необъятного болота и совершенно не представляет себе, в какую сторону идти. Везде одно и то же: бледно-зеленые кочки, покрытые мхом, какие-то сухие растения, торчащие, точно жесткий волос из бородавки, чахлые, наполовину иссохшие деревья с отвратительными ветками… и больше ничего. Ни следа живности, которую можно поймать и съесть, не говоря уж о растениях со сладкими и питательными корнями.

А затем произошло нечто неожиданное. Нечто настолько неожиданное, что поначалу Спарун даже вообразил, будто потерял сознание и находится во власти бреда.

Он увидел человека.

* * *

Пожалуй, только пережив подобное приключение, начинаешь понимать, до какой же степени ценность вещи зависит от ее редкости. На Рагезе Спарун видел людей каждый день, и по многу человек за раз, и притом постоянно, и вовсе не считал это каким-то чудом. Но пережив два одиноких дня после кораблекрушения, он счел подобную встречу поистине невероятным, сверхъестественным событием.