Кристофер Клин и два короля

– Пойдём, – сказал он Гилберту, который так переживал из-за назначенных на сегодня испытаний, что не заметил, как влез локтем в миску с абрикосовым вареньем.

– Вот же, а… – пробормотал Гилберт, пытаясь вытереться краем скатерти.

Та недовольно задёргалась у него в руке, затем вырвалась, и миска упала Гилберту на колени.

Гилберт бросил на Кристофера отчаянный взгляд: «Видишь, о чём я говорю?» – и отправился переодеваться.

Когда они вышли из Академии, солнце стояло ещё не высоко, было прохладно. Кое-где лежал снег. Кристофер мрачно подумал о том, что состязаться в такую погоду будет трудно.

– Мастер Клин! Мастер Батт! – приветствовал их господин Освальд, едва они подошли к остальным. – Вы как раз вовремя.

Кристофер не узнал поляну для тренировок. Обычно она была заставлена манекенами и мишенями, сундуками с оружием… в общем, всем, что приносили для занятий помощники господина Освальда. Но сегодня поляна оказалась пуста.

– Перед вами две полосы препятствий, – сказал господин Освальд. – Вы их не видите, потому что они спрятаны за магической завесой, чтобы вы раньше времени не узнали, какие испытания вам предстоят.

Кристофер нашёл в толпе Марту, она была мрачнее тучи.

Господин Освальд продолжал:

– Раньше только от самого оруженосца зависело, поедет ли он в Медный замок, чтобы присутствовать на турнире. Вы ведь помните, что оруженосцы в самом турнире участия не принимают? Ну так вот, в этом году правила изменились. И теперь всё будет зависеть не только от вас… но и от других людей.

– Что это значит? – выкрикнул Оливер.

– Сейчас вы всё узнаете, мастер Коллинз! – весело ответил господин Освальд.

Кристофер подумал: кажется, тренер один получает удовольствие от происходящего.

– Совет наставников принял решение разделить вас на две команды.

Все недовольно загудели.

– Сначала я хотел сделать это сам, но потом подумал, что правильнее будет, если с этой задачей вы справитесь сами. Итак, для начала предлагаю выбрать двух лидеров.

Все вокруг зашептались, начали переговариваться. Кристофер метнул взгляд в сторону улыбающегося Саймона. Тот выглядел совершенно спокойным.

– Может, кто-нибудь хочет выдвинуть свою кандидатуру? – огляделся господин Освальд.

Саймон сделал шаг вперёд. Его приятели радостно завопили.

– Мастер Винд, – кивнул господин Освальд и жестом предложил ему выйти на середину поляны. – Я и не сомневался. Все согласны с этим предложением?

Послышались аплодисменты, и Кристофер увидел, как Марта закатила глаза.

– Кто-нибудь ещё? – спросил господин Освальд. – Ну же, смелее!

Кристофер видел, что одна девочка переминается с ноги на ногу, явно колеблясь, и подумал, что лидером второй команды могла бы стать Марта. Однако её эта перспектива, кажется, совершенно не привлекала.

Марта посмотрела на Кристофера и подняла бровь, будто спрашивая, почему он ещё не вышел вперёд.

«Меня все засмеют, – подумал Кристофер. – Но если я этого не сделаю, значит, господин Освальд во мне ошибся и я самый настоящий трус».

– Что, больше никто не хочет? – удивился господин Освальд.

– Я хочу!

Кристофер быстро шагнул вперёд, чтобы не было времени передумать. От напряжения пот выступил у него на лбу.

– Мастер Клин! – просиял господин Освальд, приглашая его встать рядом с удивлённым Саймоном. – Есть возражения по поводу второго лидера?

Кристофер смотрел поверх голов. «Вот он, миг позора», – подумал он.

Но вдруг раздались сначала робкие, а затем всё более уверенные аплодисменты. Кристофер не мог поверить, что это происходит на самом деле. Он заметил улыбку Марты, сияющего Гилберта, который пробрался в первый ряд, и всех, кто поддерживал его. Молчала только компания Саймона.

– Хм-м, интересно… – протянул тренер и обратился к Кристоферу и Саймону: – Теперь вы лидеры. Но каждому из вас нужна команда. Мастер Винд, выбирайте первым.

Первым Саймон назвал Оливера, и тот подошёл к нему с самодовольной улыбкой.

– Мастер Клин, теперь вы.

– Марта Спарклинг! – выпалил Кристофер.

– О, ну конечно! Кто же ещё, – негромко произнёс Саймон.

– Боишься проиграть девчонке? – также тихо и не глядя на бывшего друга, спросил Кристофер.

Ответить Саймон не успел – господин Освальд энергично взялся руководить происходящим.

Кристофер выбрал Гилберта, который был безумно счастлив и принялся его благодарить, как только оказался рядом, и ещё несколько ребят из тех, кто особенно громко ему аплодировал.

– Итак, вот что вас ожидает, – начал господин Освальд, обращаясь к ученикам. – Шесть испытаний! И вы должны пройти их, пока не догорит тренировочная лучина. – Он указал на сундук, полный тонких деревянных палочек.

Кристофер испугался, увидев, какие они короткие.

– Вы будете соревноваться друг с другом, – говорил господин Освальд. – Победа в каждом состязании даёт вам два балла. Если выполните половину задания – один балл, не справитесь – не получите ничего. Каждый, кто придёт к финишу первым, принесёт своей команде три дополнительных очка.

Кристофер пытался подсчитать, сколько это всего, но в счёте он был не силён, а от волнения сбивался, даже когда загибал пальцы.