Критический фактор

- Вулканическая порода состоит в основном из силикатов магния, - не колеблясь ответил названный студент, - тогда как следующий слой - из карбонатов кальция. "Пузырь" имеет около пяти метров в диаметре, и одна его стена находится точно на границе между двумя слоями. Граница эта в свою очередь параллельна Пустоте, находящейся в двух с половиной километрах вверху. Язык магмы двигался вперед со скоростью около двадцати сантиметров в час, имея мощность около...

- Хорошо. Что еще, Талесс?

Эстафету принял следующий студент. Началась дискуссия, во время которой недавно прибывший из города ассистент забыл о новостях, которые принес. Прежде чем он о них вспомнил, была сформулирована гипотеза.

- Представляется возможным, - сказал Деррелл, - что существует неизвестная нам до сего времени сила, отталкивающая все жидкости (ибо пока мы можем говорить лишь о жидкостях) так далеко от Пустоты, как это только возможно. По крайней мере на это указывает все, что мы наблюдали во время этот единичного эксперимента. Хорошо бы найти другие, более доступные камеры в более глубоких слоях, чтобы иметь возможность проверить, как далеко от границы Пустоты простирается эта сила, а также подвержены ли ее действию иные субстанции.

- Интересно, как наше открытие - если его удастся подтвердить повлияет на реализацию проекта Пентонга, - заметил прибывший, вспомнив вдруг сообщение, которым должен со всеми поделиться.

- А что это такое? Новый план обороны?

- Не совсем. - Ассистент рассказал об открытии Пентонгом Антарктиды и о его сообщении о покрывающем ее плотном океане. - Его план, предусматривающий расплавление этой субстанции и благодаря этому защиту большей поверхности континентов от кислорода из Внешней Пустоты, поддержан более чем половиной Правителей городов Континента. Уже отправлены экспедиции для детального изучения новой земли, - закончил он.

- Но если эта таинственная сила существует, - вставил один из студентов, - и океан ей подчиняется, разве новый океан не расплющится там, где находится, не увеличив ни на дюйм защищенных районов?

- Вполне возможно, - ответил Деррелл. - Поскольку реализация этого проекта потребует массы усилий и не исключено, что отрицательно подействует на нашу способность защищаться, необходимо как можно быстрее изучить свойства этой новой силы.

- Однако если нынешняя поверхность океана не очень велика, - заметил кто-то, - то даже распределение по ней тонкого слоя нового океана могло бы значительно увеличить защищенные районы.

- Может, и так, но пока мы не определим истинных размеров мира, подверженного воздействию Пустоты, и не узнаем, какая его часть покрыта океаном, мы не можем позволить себе такой риск. Этот карбонатный слой, как мне кажется, соприкасается с вулканическими породами на большой площади. Мы должны найти больше таких пещер. Разделитесь на тройки и начинайте поиски. При встрече с дикарями немедленно сообщайте - недалеко от нас лагерь военных отрядов. Помните, это очень важное задание! - Он повернулся к ассистенту, который принес новое известие. - Я полагаю, планируется достигнуть цели, направив потоки магмы в сторону границы Пустоты, чтобы они столкнулись непосредственно с этим отвердевшим океаном.

- В общих чертах именно так, хотя они не хотят ограничиться только Южным континентом; вроде бы и на нашем должно находиться множество этого твердого океана, а мы не можем этого заметить, поскольку не можем приближаться к границе Пустоты. Все потоки и скопления магмы, которые удастся обнаружить, должны быть использованы. Правда, боюсь, ничего не удастся сделать с районами, на которых легкие породы уходят в глубь Пустоты, но те, кто детально анализировал все доступные исходные данные, утверждают, что подавляющее большинство поверхности нашего континента более трех четвертей - можно легко покрыть слоем кипящей магмы, при условии, конечно, что она будет хорошо прилегать к основанию.

- Пожалуй, будет, - ответил Деррелл, оглядываясь на уже заполненную магмой пещеру, - если эта сила действует в Пустоте так же, как в породах. Но это означает еще большие усилия, чем я предполагал, и ослабит линию защиты до такой степени, что дикари из Азии скоро будут на наших трупах драться с дикарями Европы. Непременно нужно найти еще несколько таких пещер.

Он подключился к поискам, больше беспокоясь о возможной потере времени и сил на реализацию, возможно, безнадежного предприятия, чем о результатах покрытия кипящей магмой поверхности обеих Америк. И этому трудно удивляться, ведь он никогда не слышал о существовании расы людей и, пожалуй, никогда о ней не услышит.