Криволикий

— А причем здесь я? — Элрион стала говорить шепотом, боясь, что кто-то может подслушать. — Я знаю, что графиня сумасбродная и странная, но может это просто…

— Нет, послушай Элрион! — Мерам так отчаянно схватил девушку за руку, что та не на шутку испугалась. — Луноцвет! Она хочет от тебя луноцвет. Но не простой….ей нужен цветок, который цветет ровно двадцать три года.

— Такого не бывает! — возразила Элрион. — Луноцветы появляются в полнолуние и вянут с наступлением утра! Мерам мне кажется, ты ошибся…

— Увы, нет… — покачал головой охотник. — Элрион, как только ты принесешь ей этот цветок…с тобой, будет что-то страшное. Тебе не жить…

Элрион с ужасом смотрела на старого охотника не в силах поверить. Да, эти цветы опасны, если не знать, что с ними надо делать. Но убивать её…она простая крестьянка. Сирота без рода и племени…

— Мерам, — девушка пристально посмотрела на старика. — Спасибо, что предупредил меня. Но…я не могу вот просто так уйти…

— Но, Эл…

— Нет, послушай! — девушка нетерпеливо перебила его и продолжила. — Там моя семья. Там все, кого я люблю. Мерам, я не могу оставить все это, только потому, что наша графиня вбила себе в голову, боги знают что. Ты ведь понимаешь…?

Старик грустно кивнул и встал на ноги.

— Я старый вояка. Бывал во многих битвах и видел, как умирают люди, внучка. Я не хочу видеть это снова.

— И не увидишь, — уверенно сказала Элрион. — Давай, возвращаться…дождь начинается…

Элрион уверенно шла впереди старика, но спиной чувствовала его напряженное состояние. Конечно, Экрин болван и мошенник, но какие знания он хранил и что предлагал графине непонятно. Луноцвет добывался как средство вечной молодости. Иногда из него делали сильнейший яд. Все это было когда-то. Но те времена давно канули в небытие. Любое незаконное использование этого цветка — верная смерть. Имперские маги везде рыщут и ищут эти цветы. Как одержимые…

Мрачные мысли Элрион прервал Клайф, который возился с лошадьми во дворе.

— Как охота?

— Не спрашивай, — вздохнула Элрион и похвасталась двумя тушками, перекинутыми через плечо.

— Да не густо, — вздохнул Клайф. — Кстати Эл, тебя твой друг ищет. Уже все глаза проглядел.

Элрион густо покраснела.

— Никакой он мне не…не в том смысле, Клайф.

— А что я такого сказал…?

Элрион не удостоила его ответом. Девушка прошла на кухню и сгрузила свою добычу на пол около камина. Иза даже не повернула головы.

Элрион почувствовала неладное.

— Иза, что-то случилось?

Повариха отложила ложку и, уперев руки в бока, повернулась к девушке.

— Случилось, Элрион. С каких это пор, у тебя от меня тайны?

— Какие ещё тайны Иза? — удивилась Эл, про себя думая, что все-таки случилось. — Нет у меня никаких тайн.

— А то, что ты обещала ходить в эти жуткие места за каким-то паршивым цветком, это правда?

Девушка скрипнула зубам и промолчала.

— Значит, нет тайн говоришь…

Иза снова повернулась к плите и продолжила готовить. Элрион вздохнула и опустилась на табурет.

— Ну и что здесь такого. Да, графиня меня заставила. Да я даже отказаться не смогла! Иза, и если так подумать, никто в этом доме против ничего не скажет.

— Уж я-то выскажусь! — прогрохотала та. — Посылать маленькую девочку в дальние чащи одну! Не бывать этому!

Элрион усмехнулась.

— Иза, я уже давно не маленькая девочка, ты же знаешь…

— Тебе всего восемнадцать, Эл. Это цифра ничто по сравнению с моей, например. Я мудрая женщина в годах. И опыт, который у меня есть, дает мне право зваться взрослым человеком…

— Иза…мне не выкрутиться, — вздохнула девушка после минутного молчания. — Не в этот раз. Экрин крутится около графини каждый день. Откуда мне знать, о чем они говорят. Может он уже уболтал её принести меня в жертву.

— Ну, если так, то не сносить ему головы! — Иза с выражением опустила огромный тесак на мясную вырезку. — И плевать¸ что потом будет.

Эл лишь покачала головой, и уже собиралась заняться своими обычными делами, как её окликнул Экрин.

— Эй…иди сюда.

Маг стоял в проеме двери на кухню и опасливо смотрел по сторонам. Элрион подозрительно сузила глаза и на всякий случай не стала снимать пояс с большим ножом для охоты.

Девушка напустила на себя скучающий вид и подошла к Экрину.

— Чего тебе?

— Графиня ждет.

— У меня дел много.

Экрин аж побледнел от такой наглости. Он, молча, схватил девушку за руку и вывел за дверь.

Элрион и сообразить ничего не успела, как уже стояла около двери хозяйки. Экрин мялся с ноги на ногу, затравленно озирался и вообще вел себя странно. Он то и дело промокал вспотевший от волнения лоб.

— Иди…да, постучись сначала!

Элрион постучала и как только услышала разрешение зашла за дверь. Экрин остался ждать в коридоре.

Все как обычно. Душная темная комната, на окнах тяжелые занавески, везде чисто до тошноты, и едкий запах духов и дорогих тканей вокруг. Элрион сама не заметила, как на лице постепенно начала появляться гримаса отвращения.

— Подойди.

Голос графини был слаб и безжизнен. Девушка подошла к кровати хозяйки и остановилась на почтительном расстоянии.

— Да, госпожа.

— Подними глаза…