Кривые Зеркала

Он осторожно покосился на эльфийку и едва не врезался в столб. Нет, не ночное освещение было виновато в дивном цвете лица гостьи из волшебного мира!..

— Я… — она прижала руки к щекам. — Что это?.. Что со мной?..

— Вы покраснели, — со мстительным удовольствием сообщил Сергей.

— Это опасно? — Ассоль испуганно схватилась за "мыльницу", переключила дисплей на зеркало.

— Нет. Иногда даже полезно.

— Я и раньше краснела, когда чувствовала себя неловко, но так… — с подозрением трогала щёки, лоб. — Выглядит жутковато. А я… ничего не натворю в таком состоянии?..

Вдруг фыркнула.

— Что?.. — удивился Сергей.

— Вопрос — глупее не придумаешь… Спрашивать кого-то, кто лучше знает, как я могу себя вести.

— Иногда бывает, — посочувствовал Сергей. — Не натворите, если будете держать себя в руках.

Эльфийка всё веселилась:

— Кажется, я наконец-то поняла смысл этой идиомы… попробую… — обхватила себя руками и затряслась. — Ой.

— Что опять? — вздохнул Сергей.

— Я смеюсь.

— Это тоже случается с людьми время от времени.

— Но я не могу остановиться!.. — пожаловалась она.

— Пройдёт.

— Точно?

— Уж будьте уверены. Вы уже не смеётесь.

— Ой, и правда, — эльфийка удивлённо провела по щекам, тронула губами капли влаги с пальцев. Сергей ожидал, что она снова поинтересуется, что с ней происходит, но, видимо, слёзы знакомы женщинам всех миров.

— Сергей, вы правда меня простили?

— Торжественно заявляю, что простил, — для пущей торжественности он поднял руку.

— И вы больше не обижаетесь на меня?

— Мы же договорились — во всём виноваты не вы, а ваше тело, — Сергей с удовольствием на него покосился. — Вы не могли контролировать себя. Могу себе представить, как бы я среагировал, обнаружив у себя в номере дюжину памятных венков и каменную плиту с моим именем и датами, днём рождения и сегодняшним днём.

— Последний раз я видела столько цветов на похоронах матери, — Ассоль снова смотрела в пространство.

Сергей неловко положил руку на её тонкую кисть. Эльфийка посмотрела исподлобья, улыбнулась.

— Спасибо.

Шевельнула пальцами, Сергей с неохотой отпустил, во избежание не стал уточнять, за что его поблагодарили.

Университетский городок сиял неоновыми огнями, и принцесса застряла у входа, запрокинув голову, зачарованно глядя на башни, устремлённые в небо столицы Сибири. Сергей нетерпеливо потянул за рукав, девушка очнулась.

Они прошли через вертушку и сканеры и вошли в холл. По случаю ночи освещение было приглушено, углами легли тени, двое оказались словно в замке волшебника. Неторопливо расхаживали охранники, похожие на стерегущих сокровища големов, слышались голоса — заблудившееся эхо.

Лифт вознёс их в Железную Башню, похожую сейчас на обитель сумасшедшего волшебника.

На этажах кафедры безопасности кипела жизнь. Лампы коридоров так и горели в одну пятую силы, но лаборатории были ярко освещены. Некоторым людям хорошо думается и работается ночью, и у Сергея было впечатление, что все полуночники Иркутска собрались сегодня здесь. Людей едва ли меньше, чем днём. Тёмные обитатели Железной башни, дежурные, охранники, учёные, были бодры и полны сил. Коридорами тёк запах крепкого кофе.

Сергей остановился у автомата, у которого из щели приёма карточек торчали какие-то проводки и мигающие диоды.

— Ломаный, — пояснил принцессе. — Люди из Обители Зла считают выше своего достоинства платить за кофе, — дважды ткнул клавишу, игнорируя строчки на экране, получил стаканчик.

Эльфийка шевелила носом.

— В таком случае я тоже не прочь утолить жажду за чужой счёт, — решительно придавила клавишу, нахмурив бровки, принялась читать предупреждение. — Это ведь правда? Что здесь написано?.. про сердце, желудок и всё такое прочее?

Сергей кивнул.

— Но почему вы тогда его пьёте?..

Сергей хлюпнул, горячий напиток обжёг губы. Мысли сразу побежали веселее.

— Чтобы взбодриться.

— Мне не помешает, — эльфийка вторично нажала клавишу, получила свой стаканчик, храбро цапнула стаканчик, отпила.

— Гадость!..

— Может быть. Просто ко вкусу надо привыкнуть.

— Не хочу, — снова глотнула, обожглась, закашлялась. Сергей похлопал её по спине, девушка шарахнулась, едва не вывернув стаканчик на себя.

— Какого… что вы себе позволяете!.. — взвизгнула.

Сергей попятился, загораживаясь стаканчиком.

— Эй, полегче, высочество! Я всего лишь хотел помочь!..

Принцесса одарила его таким взглядом, что кофе в стаканчике, казалось, покрылся ледком. Он торопливо попробовал, убедился, что напиток по-прежнему горяч.

— А что такое Обитель Зла?

— Трудно так объяснить, — сказал Сергей. — Это надо видеть…

Допил, скомкал стаканчик и бросил в сторону тёмных коридоров:

— Нам в ту сторону.

Тут же из одной стены в другую метнулся киберуборщик, мгновенно прихватив с собой мусор. Ассоль даже вздрогнула.

— Что это было?

— Робот. Здесь самые шустрые и самые умные автоматы.

Один из которых как раз подъехал на мягких гусеницах. Высокий, худой, мало похожий на человека, с двумя большими глазами на плоской башке-тарелке и несколькими манипуляторами.

— Ну, чаво надо? — сварливо осведомился робот сиплым голосом.