Крокодилы

Как и все настоящие аллигаторы, щучий аллигатор имеет костную перегородку в обонятельной полости, а костный брюшной панцирь отсутствует. Зато на боках имеются прочные костяные пластины, которые надежно защищают тело аллигатора от случайных повреждений. Лапы у них короткие и сильные, на передних лапах по 5 пальцев, на задних – по 4. Морда довольно длинная и широкая, ее ширина служит своеобразным диагностическим признаком, по которому различают представителей различных популяций. Выявлена интересная закономерность, что у аллигаторов, обитающих в неволе, морда всегда шире, чем у диких сородичей, что обычно объясняют особенностями пищевого рациона. На самом конце морды расположены небольшие ноздри, которые всегда остаются на поверхности воды, когда аллигатор стережет добычу в засаде.

Хвост очень мощный, слегка уплощенный в поперечнике, служит грозным оружием, с помощью которого хищник добывает себе пропитание.

Аллигаторы западных популяций, которые исторически изолированы от восточных, имеют белые линии-обводки вокруг челюстей, окрас тела и хвоста у них более светлый.

Они имеют более привлекательный облик, чем их восточные собратья, поэтому заметно чаще экспонируются в зоологических коллекциях. У старых особей желтые полосы выцветают и превращаются в оливково-бурые и черные, хотя области кожи вокруг челюсти, на шее и брюхе остаются кремово-белыми.

Брюхо светлое, с хаотичным темным крапом, чешуя на нем заметно усилена костяными пластинами, ширина которых у особей разных популяций может варьировать. Цвет глаз оливковый, зеленый, но возможны и другие окрасы.

Щучий аллигатор – один из самых грозных хищников болот Северной Америки. Они нападают на любых животных, как водных, так и наземных, которые обитают в пределах их владений, однако основу их рациона составляют рыба, черепахи, относительно небольшие млекопитающие, птицы и рептилии, в том числе и мелкие аллигаторы.

Способы охоты у аллигаторов различны и зависят в первую очередь от размеров добычи. Охотничье поведение аллигатора зависит от температуры воды, и температура от 20 °C до 23 °C способствует активности аллигатора.

Мелких животных они захватывают в воде, убивают одним укусом и заглатывают целиком. Крупную добычу они подстерегают в засаде, затем либо глушат с помощью хвоста, опрокидывая жертву в воду, либо сразу же хватают мощными челюстями за морду и утягивают на глубину.

Погрузившись под воду вместе с добычей, аллигатор поджидает, когда жертва прекращает сопротивляться, и только после этого приступает к поеданию добычи. Не брезгует хищник и падалью, особенно если охота прошла неудачно и аллигатор голоден.

Поселившись недалеко от населенного пункта, аллигатор может перейти на питание почти исключительно домашними животными, которые значительно менее осторожны по сравнению с дикими.

Собак, овец и телят аллигатор поджидает на водопое, и редко какая охота завершается у него неудачно. На людей аллигаторы нападают крайне редко, да и то при условии, если их провоцировали или же они спутали ребенка с какой-либо мелкой добычей. Распространенная в некоторых районах практика подкармливания аллигаторов только усугубляет ситуацию. Привыкнув ассоциировать появление человека с кормлением, аллигаторы могут вести себя агрессивно и даже напасть на потенциального «кормильца». Лучше всего в этом случае вести себя спокойно и медленно обойти животное, не делая резких движений. Если аллигатора оставить в покое, он уползет от человека.

Аллигаторы достигают половой зрелости довольно поздно, самцы начинают принимать участие в размножение только в возрасте 10–12 лет, когда длина их тела достигнет 3 м, самки несколько раньше, при длине тела в 1,8–2 м. Начало брачного периода может быть несколько растянуто. Как правило, оно напрямую связано с температурой воды в водоемах. Начало его приходится на апрель – начало мая. Сроки могут быть сдвинуты: чем дальше на юг, тем этот период начинается раньше, в северных районах при недостаточном нагреве воды размножения может и не быть.

Наступление сезона размножения определить легко. Самцы аллигаторов ведут себя беспокойно, часто и много ревут, оплывая свою территорию по периметру, нападают на соседей-соперников. В этот период они активно нагребают «сигнальные столбы» из земли и прелой листвы и метят их секретом шейных мускусных желез. Об успехе ухаживания свидетельствует ритуал, при котором пара рептилий сцепляется челюстями или же почесывает друг другу спину.

Спаривание аллигаторов происходит в ночное время на илистых отмелях. Самец поначалу долго кружит вокруг самки, потом хватает ее зубами за шею и взбирается на нее, само спаривание может продолжаться несколько часов. Через некоторое время после спаривания самка начинает постройку гнезда. Процесс этот ответственный, и самка аллигатора подходит к нему со всей серьезностью.

Гнездо аллигатора – это настоящее произведение искусства, выполненное из свежей зеленой травы, скрепленной мокрой глиной, достигающее высоты 1 м.