Кроме шуток

Рождество для Остина всегда было окрашено горечью, потому что они были вынуждены отмечать его с абсолютно и безнадежно слышащими членами семьи его отца. Когда Остин был маленьким, его двоюродные братья выучили с десяток жестов, и этого им хватало, чтобы вместе поиграть в футбол или в прятки на заднем дворе. Но теперь братья предпочитали оставаться за столом после того, как с едой было покончено, время от времени отрываясь от телефонов, чтобы принять участие в очередном жарком споре – родственники Остина по отцовской линии считали кровавые битвы на политические темы объединяющим семью занятием, – пока Остин и его мама растерянно смотрели друг на друга поверх стоявшей между ними горы картофельного пюре. Обычно на таких посиделках он жалел себя, но сегодня он подумал о Чарли и понял, что это редкий момент, когда он вынужден открывать для себя мир – или, скорее, не открывать – так, как это делали дома большинство его друзей.

Скай заерзала, и мама повернулась, чтобы поиграть с ней. Остин сдался, вытащил из кармана телефон, отправил Чарли сообщение с пожеланием счастливого Рождества, полистал Инстаграм, где его одноклассники выложили десятки фотографий своих кошек и собак в колпаках Санты. Отец, который сначала переводил им семейный спор, теперь вступил в побоище сам, раскрасневшись и размахивая руками вместе со своими братьями.

Скучаю, – написал Остин Чарли и целую вечность наблюдал за тремя точками, обозначающими, что она печатает ответ.

Я тоже, – написала она через некоторое время.

Остин улыбнулся, воспрянув духом при мысли о ней.

Что? – сказала мама.

Что? Ничего.

Ты весь красный.

Здесь жарко. Слишком много криков.

Ну да, – сказала она, но он видел, что она рада за него.

Остин провел ладонью по щекам, как будто мог стереть с них румянец.

Пригласи ее как‐нибудь в гости.

Кого?

Ту, из‐за которой у тебя лицо такого цвета.

Как‐нибудь.

Он перестал говорить – некоторые из гостей с интересом наблюдали за ними. Почему им можно было трепать языком целую вечность, но стоило Остину и его маме начать собственную беседу, все смотрели на них так, будто это какое‐то представление?

Приятно было вернуться домой после встречи с родственниками и всю холодную неделю от Рождества до Нового года провести на диване, пересматривая нескончаемый поток фильмов категории B про карате и не замечая, как дни перетекают один в другой, пока мама наконец не гнала его в душ.

Однако канун Нового года проходил совсем иначе – это был его любимый праздник. Бабушка и дедушка приезжали на ужин с запоздалыми рождественскими подарками, а потом оставались на ежегодную вечеринку его родителей, на которую съезжались глухие семьи со всей округи. Целую неделю он размышлял, стоит ли приглашать на эту вечеринку Чарли – праздновать Новый год с семьей было как‐то по‐детски, и уж конечно у нее были другие, куда более интересные планы. Но в то же время эта ночь всегда казалась ему особенной, и он хотел разделить ее с ней. Каждое утро он начинал писать сообщение, в котором рассказывал о своей семейной традиции и звал ее в гости. Потом сохранял его в черновиках, откладывая ее неизбежный отказ на другой день.

Наконец, за день до Нового года, он решился. Когда он смотрел, как рядом с сообщением материализуются галочки, подтверждающие его доставку, у него в животе все сжалось – от страха, но и от радости тоже. Ну и что с того, что это скучная вечеринка для взрослых? Может, им удастся стащить выпивку и незаметно проскользнуть в его спальню. Он только начал фантазировать о том, что могло бы между ними произойти, когда телефон завибрировал от ее ответа – она сказала да. Остин не удержался и станцевал на кухне маленький победный танец. Мама наблюдала за происходящим, приподняв брови и пытаясь подавить смех.

Я пригласил ее!

Кого? – сказала мама.

Девушку, которая заставила меня покраснеть.

Пригласи ее и на ужин тоже!

Остин нахмурился. Иногда родителям удавалось так виртуозно испортить ему настроение, что он гадал, уж не ходили ли они на курсы, где этому учат. Он совершенно не хотел, чтобы на их первом свидании, если это можно так назвать, Чарли была вынуждена бесконечно слушать его бабушку и дедушку.

Ну уж нет, – сказал он.

Ладно, ладно. Просто предлагаю.

Остин отправил Чарли сообщение со своим адресом и самыми удобными маршрутами ТУППО, а потом ретировался в свою комнату, чтобы поскорее выяснить, куда могут его завести фантазии об их встрече.

Счастливого Рождества! – воскликнул отец, когда Чарли вошла на кухню.

Ты сегодня веселый, – сказала Чарли, протирая заспанные глаза.