Кронпринц поневоле

– Задержи отца и крона, – отрывисто попросил ее Берт, а сам догнал меня, и мы вдвоем бросились к общежитию. Вот только иногда удача поворачивается не той стороной, на которую рассчитываешь, и вместо того, чтобы свернуть на пустую дорожку, мы вылетели прямо навстречу моему отцу и ректору. Мама спешила за ними. В ее волосах плясало пламя, и такие же языки огня отражались в глазах. Мне конец!

– Астар! – громыхнул голос отца, и захотелось провалиться, но, увы, возможности не было. Оставалось только замереть на месте и ждать, пока злющий, как демон, папа доберется до меня. Стоит отдать должное, он даже шаг не ускорил. Наоборот, подошел медленно и замер прямо перед нами. А затем заговорил, обращаясь почему-то к Берту:

– Думаю, на этом твой побег можно считать провалившимся. Следуй за мной. Прости, Аланел, мы уедем раньше.

– Послушай, Дар, – попытался вмешаться ректор.

Но отец резко его перебил:

– Не желаю слушать. С тобой мы поговорим потом. А сейчас, Астар, марш в карету.

Придворные, сопровождавшие отца, толпились неподалеку. К счастью, свидетелей моего позора было всего шестеро.

– Тебе особое приглашение требуется? – Папа снова обратился к Берту, а тот покосился на меня и ответил:

– Иду.

Крон нас перепутал! Не знаю, планировал это Берт или нет, но папа решил, что он – это я. И наоборот. Я уже открыл рот, чтобы внести ясность, но Альберт спокойно направился за моим отцом.

«Не беспокойся, я опять сбегу, – долетел до меня отголосок его мысли. – Жди здесь».

Да, его магия не действовала на меня, но, как оказалось, не мешала ментальному общению. Я так и замер на дорожке, похожий на разрушенные ледяные статуи, а потом опомнился и усилил иллюзию. Спасибо дяде Аланелу за науку! А сам дядя Аль как раз спешил за папой и Бертом, стараясь убедить отца не кипятиться и прислушаться к голосу разума. Можно подумать, он у папы есть.

– Аст, что это значит? – тихо спросила Мари.

– Ментальная магия, – ответил я. – Думаю, Берт потерял контроль и внушил моему отцу, что он – это я. Случайно, потому что иначе не вижу в этом смысла. А признаваться не стал, чтобы защитить меня.

– Но мой папа тоже поверил! И даже я видела на твоем месте Берта, пока они не ушли.

– Давай вернемся в общежитие, – сказал подруге.

– А может, ты скажешь дяде Дару, что он ошибся? Астар, если Берта раскроют, последствия будут очень плохими.

– Последствия уже будут плохими, – тихо ответил я. – Представляешь, что будет, если отец узнает, кто Берт на самом деле? А вдруг он решит, что ментальная магия откроет Берту дорогу к престолу? Тогда будет проще избавиться от нежелательного наследника.

– Аст, ты хоть себя слышишь? Правда думаешь, что твой папа решит убить Берта? – допытывалась Мари.

– Зачем убить? Сослать или заточить в тюрьму для аномальных магов. Мало ли вариантов? Нет, Мари, раз уж так получилось, надо подумать и посоветоваться с твоим папой. Мы с Бертом потом сможем осторожно поменяться местами. Никто не заметит.

Мари посмотрела на меня с подозрением, а у меня внутри все переворачивалось от страха. Я действительно думал, что папе не понравится появление Берта. И в то же время сам до одури боялся возвращаться во дворец. Отец ведь не скажет мне ничего хорошего. Да как вообще смотреть ему в глаза? На что я рассчитывал? Что он просто успокоится и оставит меня в академии? Наверное, в глубине души да.

– Аст? – Мари дернула меня за руку, и с моих пальцев сорвались молнии. – Да уж, плохи твои дела, друг. Идем-ка отсюда, пока не пострадал кто-то кроме статуй. Побудем в общежитии, хорошо?

Я безнадежно кивнул. Еще оставалась возможность догнать отца, признаться, что совершил ошибку, а он обманулся, приняв Берта за меня. А вместо этого я шел за Мари и чувствовал себя до того скверно! Если бы я тогда знал, как дорого будет стоить моя ошибка… Но, увы, даром предвидения я не обладал.

Мари поднялась в нашу с Бертом комнату. Доносилась музыка: фестиваль продолжался, несмотря на отъезд крона. Наверное, начались состязания.

– И что мне теперь делать? – спросил у Мари.

– Я уже все сказала тебе, Астар, – печально ответила подруга, присаживаясь рядом на кровать. – Признайся моему отцу. Это единственный выход. Давай сегодня ночью проберемся во дворец, и ты поменяешься с Бертом, чтобы не подставлять его под удар.

Я молчал. Да, это был хороший вариант. Возможно, даже правильный. Только как в этом убедить себя?

Прошло около получаса, когда в дверь комнаты постучали и на пороге замер дядя Аль.

– Астар? – Он изумленно взглянул на меня. – А я думал, что ты…

– Уехал? – закончил его фразу. – Нет, дядя, я все еще здесь. Папа обманулся и почему-то принял Берта за меня.

– Ментальная магия, да? – вздохнул ректор. – Скверно. До сих пор не уверен, что твоему отцу стоит знать о появлении Берта. Я пытаюсь найти принцессу Зимию, но пока безрезультатно.

– Так, может, оставить все на местах? – спросил я. – Меня в академии, а Берта…