Кросс по грозовым тучам

Удивительно, насколько разными были изоморфы. Отличались и цвет, и форма тела. Грязно-желтая тварь слева походила на туловище верблюда, без ног, но с горбами, волокущимися по земле. С каменного уступа спрыгнул пупырчатый шар на мускулистых лапах с широкими, словно ласты, ступнями. Два фиолетовых с коричневыми разводами создания стояли, притершись друг к другу боками, и издавали короткие резкие звуки. Видимо, общались. Их мирный вид и внешняя безопасность обманчивы. Изоморфы способны измениться в секунду, обрасти иглами, панцирями — средствами обороны и атаки. Хотя в спокойном состоянии предпочитали сглаженные формы, что ставило под сомнение их тотальную агрессивность. И все же, в мультяшной неуклюжесть тел таилось нечто пугающее.

— В каждом из этих существ есть какое-то уродство, — сказала Елена. — Это напрягает.

— В тебе говорит человеческая эстетика.

— Моя эстетика за пятнадцать лет путешествий по галактическим зверинцам утратила дар речи. Ее почти все устраивает. Но от этих резиновых фигурок — мороз по коже.

— Зря ты, — возразил Ичиро Камигата, помощник главного инженера «Сияющего». — Не резиновые, а вполне приличные создания. Они охотятся совместно, значит, коллективное взаимодействие у них развито и с ними можно договориться. И они не страшные. А вон тот бордовый и вовсе красавец.

Перед высоченным изоморфом расступались все остальные. Он напоминал гладкий ствол с причудливым плетением на вершине и тремя мощными гибкими конечностями внизу. Третья — все же хвост. «Бордовый», который скорее был багровым, выглядел главным в этой разношерстной толпе.

— Странные у тебя вкусы. Японская эстетика?

Ичиро вежливо хмыкнул, но промолчал. Невидимый шаттл уже некоторое время неподвижно висел над горами.

— Зрители собрались. Пора начинать, — сказал Тим. — Всем внимание на изоморфов.

Закатят им маленькое представление. Чтобы странные растения вспомнили, что помимо еды есть боги. Тим придумал общие принципы, а искин «Сияющего» просчитал «Знамение». Спроектировал ее под расу Орфорта. Тим смахнул проекцию собравшихся изоморфов и вывел архивированную программу. Распаковал первое приложение и активировал встроенные в обшивку шаттла дополнительные генераторы силовых полей. Легкая вибрация прошлась по корпусу, и началось.

Черную землю вокруг гор и высоченные хребты накрыла тьма. Растягивая непроницаемый купол, Тим наблюдал, как больше десятка изоморфов бросились друг к другу, слепляя тела в плотную многоцветную массу. «Багровый» высился в центре. В следующую секунду в темноте неба вспыхнули одно за другим семь ярких светил. Каждое сияло, как спустившаяся из космоса звезда, но не изгоняло тьмы. Семь звезд — семь цветов, чистых и флюоресцирующих, как это бывает на Орфорте. Светила выстроились в линию, зависли на несколько мгновений и начали новое движение. По три с каждого края устремились к центральному — черному, как сгусток материи в разреженном космосе. Как только последняя из шести звезд вошла в черноту седьмой, небо осветила яркая вспышка. И тьма, отброшенная к границам, отступила, рассеялась, как дурной туман.

Генераторы невидимого с поверхности шаттла создали в небе второе солнце — точную копию ортфортского — с голубоватой каймой вокруг слепящей белизны. Оно повисело двойником над горными хребтами и, набирая скорость, устремилось вверх, к своему истинному собрату. Свет иллюзии слился со светом солнца галактики, и ложное светило исчезло. Приложение сработало идеально. Закрыв его, Тим Граув вытянул справа уменьшенное изображение изоморфов и развернул картинку под консолью шаттла.

— Ну как? — спросил он команду, не узнавая от волнения собственный голос.

— Кажется, обратились в соляные столбы.

Охотники и в самом деле стояли плотно сбитой толпой и не двигались.

— Странно. Ни один никак не изменился. А они должны меняться, — искин выдал такой прогноз.

— Может, мы их убили. Инфаркт от переживаний.

— И не надейтесь, — фыркнула Елена. — Они живы. Но чего-то мы не учли.

Нехорошее предчувствие скользнуло тенью и пропало. Они точно произвели неизгладимый эффект. Вот только какой? Изоморфы простояли у подножья гор еще около часа, а потом вернулись в пещеры. За добычей ни в этот день, ни в следующий они не отправились.

«Знамение» лишь первый этап проекта по контакту с инопланетной расой. Сам проект Тим назвал «Прикосновение», и вторую его часть — «Явление» нужно было провести через два дня от первой. Поэтому следующие сорок восемь часов команда наблюдала за горным массивом. Елена называла его «питомником мультяшных монстров» и всюду по жилым и техническим отсекам таскала его голограмму. Но ничего из ряда вон выходящего в «питомнике» не происходило. Изоморфы не водили хороводы по полосе земли вокруг гор, не обращались к небесам с пениями или молитвами. Даже если они и совершали какие-нибудь очищающие от скверны и небесной угрозы ритуалы, то где-то глубоко в пещерах. Сканировать горную гряду или отправлять под землю роботов люди по здравому размышлению не стали. Обнаруженное изоморфами наблюдение могло бы испортить все задуманное представление.