Кросс по грозовым тучам

— Какое ваше решение, капитан Граув?

Проскрежетал и уставился пустыми черными буркалами.

— Я…

Тим не мог выдавить ответ. Не хотел. Взгляд уплывал в сторону от двух монстров, желающих получить остатки его жизни, скользил по голограмме карты и дальше по силовым переборкам нижнего уровня. Отчаянно хотелось найти подтверждение нереальности происходящего. Пусть это будет лишь кошмарный сон из-за жажды в крови.

— Он полетит, если нужно, — отрезал Ирт.

О, да. Слово «собственность» согласуется с «пользоваться». Впрочем, чертов таракан вряд ли гуманнее. Когда на планете Утраз тысячи посеянных личинок инсектоидов чудом не погибали от перепадов давления и температур, родители частично пожирали их, чтобы сохранить баланс на планете. Черный горестный день, когда не рождённые дети становились полезной пищей во имя будущего благополучия остальных видов. Чудовища рыдали и ели. Потому что личность инсектоморфа не имеет значения, только колония и рой, только его планета. И иерархия, и место каждой особи в ней. В этом смысле изоморфы и инсектоиды больше похожи друг на друга, нежели на людей. Что может значить никчемная жизнь капитана интендантской службы для существ с бешеных планет Утраз и Орфорт?

— Ты должен, — отрывисто и глухо сказал Ирт.

— Что я тебе мог задолжать, — рассмеялся Тим. — Мою отравленную кровь?

— Я прилетел сюда за тобой, оставил Ру одного. Если бы ты не сбежал, я был бы дома, и крейсер остался бы на орбите. Мы бы отбились.

О, да! Знакомая логика. Логика хозяина, у которого украли вещь. Он в своих хлопотах и страданиях винил бы вора. Но если вор и вещь одно лицо — оно вдвойне виновато. И изоморф верит, что это так. В пределы Орфорт! В пределы Луну! В пределы «Гордость Португалии», которую почему-то не пожрали проклятые пески!

— Я не собираюсь умирать на Орфорте. С тобой под кожей.

— Ты бы все равно там умер и гораздо раньше, если бы не я.

— Ты получил от меня все, что хотел.

— А ты? Ты хотел стать высшим существом. Богом для моей планеты.

— Но ты превратил меня в Чагу. Забрал все, до чего дотянулся.

Ирт молчал, не пытался напасть, выбросить к Тиму щупальца. Может, его останавливало присутствие таракана, а может, силы еще не восстановились. МихМих не вмешивался и не шевелился. Возможно, его терпения хватало на целую вечность или прямо сейчас маршал находился на связи с Советом Безопасности, параллельно просчитывал варианты, отдавал команды, используя ретранслятор ближнего действия.

Изоморф закрыл глаза и издал тяжелый, почти жалобный звук. Как смертельно уставший человек. Созданный на его теле иллюзорный скафандр помутнел.

— Возможно, я ошибся в этом, землянин. Или наоборот, был прав, и тогда ты откажешься полететь со мной на Орфорт. Снова бежишь от самого себя.

Глава 28 Игры богов

— Боюсь, я ошибся, Рей, не нужно было сюда прилетать.

Дурные предчувствия появились вскоре, как «Сияющий» вышел на орбиту. Тим и Рей стояли, почти соприкасаясь плечами, у голографической проекции и в который раз всматривались в продолговатое тело пестрой планеты. На мгновение показалось, что с поверхности Орфорта к Тиму тянутся разноцветные ядовитые щупальца. Что все уловки, придуманные на Сахалине, — лишь детские фантазии. Реальный Орфорт поглотит их и не заметит.

— Возможно, — согласился Кларк. — Но мы уже здесь, поэтому давай сделаем все, как собирались. Как ты придумал.

— В точности? — неуверенно произнес Тим.

— В точности, Граув!

И с целью ободрения Кларк от души шарахнул ручищей по спине. Тим закашлялся от неожиданности, сразу ощутив, насколько пересохло горло. Да что за хрень накатила! Рей прав, отступать поздно, да и не в его привычках отказываться от задуманного. Тем более что их наверняка ждет победа и данные для дальнейшего исследования. Возможно, на Орфорте он станет чем-то большим, чем парнем с крупным военно-морским чином. Может, в честь него здесь построят какой-нибудь храм. Как когда-то на Земле олимпийским богам.

Лет шесть назад, только наткнувшись на эту планету, аналитики экспедиционно-исследовательского флота определили наличие разумной жизни и технически неразвитую цивилизацию. Об Орфорте собрали достаточно данных предварительного сканирования, провели анализ типа и характера разумной жизни. Но многое оставалось неясным, и полноценный, запланированный Министерством обороны контакт до сих пор не состоялся. Планета словно ждала крейсер «Сияющий».

Обычно с неразвитыми цивилизациями гуманоидного, а особенно земного типа в контакт не вступали. Для Федерации это не давало новых знаний, а инопланетная раса в таких случаях быстро утрачивала уникальные черты, становилась культурным и техническим аналогом старшего брата. Для принятия окончательного решения требовалось время и результаты наблюдений. Вторым по важности, а может и первым вопросом, на который искали ответ исследователи и аналитики, — степень «гуманности» цивилизации. А именно: является ли жизнь самодостаточной ценностью для инопланетного разума?