Кросс по грозовым тучам

Предложение выглядело разумным и взвешенным. Но Харли не удавалось потушить внутреннюю тревогу. Он беспокойно метался взглядом вдоль голограммы, и ловил непонимающие взгляды. Чувствовал кожей, как уходит драгоценное время, и убеждал себя в разыгравшейся паранойи. При этом хотел единственного — палить со всей дури в эти чертовы астероиды. Но сделать не мог. Никаких логических оснований к тому, чтобы заряжать пушки, а уж тем более тратить боевые запасы на космические булыжники. Рофельд со своей аргументацией был тысячу раз прав.

— Разнести бы их к чертовой матери, — высказал нехорошие предчувствия Харли, — я уверен, что траектории не случайны. А если это другая форма жизни, то какого ляда она маскируется под естественные образования. Это камуфляж. И двигаются астероиды точно на нас — а это значит агрессия, нас уже атакуют!

— Ударить ваше право. Но вы отдаете себе отчет о последствиях, если это окажется мирная форма жизни?

Харли прекрасно знал подписанную пару десятков лет назад конвенцию об обнаружении новых форм жизни. И жесткий регламент неагрессивных контактов. Отчет себе отдавал и поэтому решительно придавил воинственно настроенную интуицию. «Действительно, разумное сейчас решение — компромисс, а дискуссию пора прекращать, на нее уходит слишком много времени».

— Хорошо, отправляйте группу разведки в сопровождении трех эсминцев. Неизвестные формы жизни — это всегда неприятные сюрпризы.

Раздалось согласное гуденье. Но оно не вселяло уверенности. Харли обвел присутствующих взглядом.

— И еще. Приказываю немедленно сгруппировать флот и перевести в полную боевую готовность. Арсеналу — определить приоритетное вооружение для ведения оборонительных действий в данных условиях и начать его изготовление. Силовые установки на максимум. Флот переместить в пределы ноо-видимости.

Ноо-видимость — старинный флотский термин загадочного происхождения. Многие предполагали, что пошел он от античного слова «ноосфера» — информационная оболочка Земли, которая в античной мифологии обладала какими-то фантастическими свойствами. В навигационном термине это значение безвозвратно утратилось. Но каждый разбуженный ночью курсант мог без заминки дать определение: «ноо-видимость — это максимальное удаление оперативного воздействия».

Офицеры затараторили, отдавая распоряжения. Не прошло и нескольких минут, как начавшееся перестроение флота стало отражаться на голограмме штабного оперативного стола. Все сгрудились еще плотнее. Харли не отрывал от изображения взгляд и продолжая бороться с необъяснимой тревогой.

— Внимание! Спонтанная перегруппировка астероидного скопления, — бесстрастно сообщил искин флагманского крейсера, — источник движения не определен. Каналы информационного обмена не обнаружены.

Это взорвало внутри Харли Макгрея сгусток долго подавляемой уверенности в своей правоте. Снесло напрочь удерживаемые в сознании разумные доводы и логические построения. Запустило инстинкт десантника — атаковать и спасать. Хоть к первому исследовательский флот не готов. Адмирал повернулся к подчиненным офицерам:

— Подготовка к полной эвакуации. Цитадель — боевая тревога. Задача: максимальная концентрация средств обороны для обеспечения тотальной эвакуации. Эсминцы на первый заградительный уровень в два эшелона. Второй фрегатный дивизион — от Цитадели по центру, атака в траверз к агрессору по оси ординат. Группа фрегатов по центру, строй — маневровый, командование автономное.

Макгрей отдавал приказы. Ярость, порожденная чувством недовольства собой, тем, что они отстают на шаг, что время упущено, звучала в каждом слове. У офицеров штаба не осталось сомнений в его действиях. Но поздно. Слушая адмирала и отдавая распоряжения через коммутаторы, они терпели неприятную подготовку к боевым действиям и возможной эвакуации. Технически идеально отточенный процесс. Техносадизм во всей красе. Каждый человек без скафандра и удаленный от капсул эвакуации на «Большой ноге» и на кораблях сопровождения подвергался атаке мелких и всепроникающих роботов. Они уничтожали лазерами одежду, оставляя кое-где мелкие ожоги. Затем заливали тело саморезинящимся гелем, делая из него первичный кокон. А заканчивали выпрессовыванием и навариванием скафандра.

Боевой скафандр работал как настоящий полевой госпиталь с системой кровяного впрыска, коагулянтом и генератором тканей. Даже мысли о нем заставляли Харли болезненно кривиться. Особенно с тех пор как несколько лет назад огребся лазерным лучом, разрезавшим от затылка до пупа. И пока присоединившийся к скафандру зонд синтезировал утраченный глаз, вся эта адская система поддерживала в Харли жизнь и способность отдавать мыслеприказы. Он чувствовал себя мыслящим ростбифом с кровью. Который в сам руководит поварами.

Эвакуация первого уровня на «Большой ноге» предполагала, что в течение десяти секунд каждый должен оказаться внутри снаряженной капсулы. Но готовность к эвакуации не отменяла их попытки атаковать. Управление флотом продолжится и из капсул через компьютерные каналы связи.