Кросс по грозовым тучам

Скопление астероидов менялось с невероятной скоростью. Несмотря на форсированную подготовку «Цитадели» и флота к удару, они уже опаздывали. Астероиды изменили конфигурацию. Исчез хаос. Гигантское кристаллическое образование ощерилось агрессивным сияющим клювом в сторону заслона эсминцев и уходило в дальний космос веером остроконечных хвостов. На лбу Харли проступал холодный пот, он мысленно подгонял строки данных о готовности «Большой ноги», крейсеров и фрегатов. Как бить это совершенно незнакомое кристаллическое жало? Какое оружие может быть использовано?

— Всеми средствами ведения боя по местам сочленений астероидного скопления — огонь!

Командующий слышал отчаяние в собственном голосе, потому что знал, а в последний момент и увидел — противник их опередил. Словно действовал быстрее мысли.

Резко дернулась вверх капсула, в глазах потемнело от перегрузки. Вдогонку — ожидаемый текст: «секунда до уничтожения». Бешеное вращение в космосе, мельтешение вспышек, проецируемых через скафандр данных. А затем мгновенное страшное понимание — «Большая нога» уничтожена. Прямые удары по силовым и навигационным установкам, по соединениям станций превращали ее в обломки. Вместе с «Цитаделью» были атакованы и корабли флота. Мощные энергетические выбросы, один встроенный в другой. Как быстро враг просчитал, куда и с какой силой бить!

— Полное отступление. Режим боевого маневрирования. Ускоренный марш на Землю.

Продолжая отдавать приказы, Макгрей в одно движение покинул пришвартовавшуюся капсулу и соскользнул внутрь гигантского корабля службы спасения.

— Оставшимся кораблям обороны использовать весь арсенал минного заграждения и уходить.

За несколько невесомых секунд он потерял «Большую ногу» и две трети флота. Пусть и не военного. Но скорость противника немыслима, запредельна даже для инсектоидов. Ответный огонь немногих кораблей, которых не уничтожили первым ударом, не нанес этим демонам существенного повреждения. Харли помедлил, вникая в информацию об эвакуируемых. Слава богу, количество летящих к спасательным кораблям капсул говорило, что почти семьдесят процентов участников несчастливой экспедиции еще могут выжить. Контр-адмирал посмотрел на офицеров, чьи капсулы, как и его, пришвартовались к рубке управления. Переключил скафандр на голосовое управление.

— Господа, я допустил непростительную ошибку. Мы слишком быстро потеряли «Цитадель», а значит и связь?

Ответное молчание давило тяжестью и рождало панику.

— Альфа-связи нет, — наконец подтвердил Штаббель. — Мы не можем послать сигнал о столкновении с агрессором ни на Землю, ни нашим союзникам.

Харли кивнул и продолжил:

— Остатки экспедиции, форсируя кросс-переходы, идут на Землю. Но противника нужно задержать. И прикрыть отход. Единственный оставшийся крейсер «Каили» пойдет к ближайшему форпосту инсектоидов, просить о помощи.

— Я пойду, — злым, не терпящим возражений голосом бросил Евгений Рофельд.

С момента уничтожения исследовательской «Цитадели» прошло немногим больше часа. Харли Макгрей лежал в ложементе капитанской рубки спасательного «монитора» и перебирал в уме события, приведшие к этому. Если бы он не позволил раскладывать за и против, а ударил бы первым, уцелела бы Цитадель? Помогла бы превентивная атака выкроить время, сгруппироваться? Существовал ли шанс, имея доступ к арсеналу «Большого монитора», силовым и навигационным установкам, нанести сколько-нибудь серьезный вред такому врагу? Продержаться, установить альфа-связь, дождалась помощи инсектоидов и максимально отсрочить угрозу нападения на Землю? Объединенный искусственный интеллект спасшихся кораблей выдал прогноз, что эта кристаллическая, как выяснилось, тварь движется в Сверхскопление Девы, к Млечному пути и в Солнечную систему. Двигалась и до встречи с экспедицией. Вероятность — девяносто процентов.

Без Цитадели, без Арсенала они могли только удирать во все лопатки на сумасшедшей скорости. Снимать маяки кросс-переходов, оставлять как можно меньше следов на коротком пути к солнечной системе. Чтобы успеть предупредить, дать возможность подготовиться.

Харли не хотел отправлять на верную смерть единственного хорошо знакомого человека из офицеров окружения, практически друга — Евгения Рофельда. Не хотел, но отправил. И крейсер «Каили» ушел по направлению к форпосту. Там должны находиться вибрационные корабли союзников, вооруженные до кончиков кормы, и ведущие стандартное боевое патрулирование Пределов Федерации. Тараканы способны намертво вцепиться ядовитыми клешнями в проклятые «астероиды». Но как надолго смогут их задержать? И не полезет ли Рофельд из-за бессмысленного чувства вины в гущу этой заварушки?

Харли потер пальцами лоб, пытаясь прояснить сознание. Надо еще раз трезво осмыслить происшедшее и то, как лучше действовать в их положении. За какой-то час с хвостиком жизнь полетела в тартарары. Незаметно для себя он стал вполголоса напевать: «код три, пять, семь, кросс-переход четыреста, сектор сорок, — помоги товарищу, направление зет — на альфа тридцать семь — помоги товарищу».

* * *