Кровь артефакта

Отличало второй уровень башни от первого наличие желтоватого налёта на бетонных стенах и ощутимая затхлость воздуха. Дышалось тяжело и в какой-то мере даже боязно — вдруг споры этой жёлтой плесени непонятного происхождения попадут в организм? Самые осторожные даже натянули респираторы, но пока Рыжий раздавал указания и переформировывал пятёрки успели их стянуть — слишком тяжело здесь дышалось.

— Ну, показывай, где портал на третий уровень. — Закончив с насущными делами Рыжий повернулся к пленённому шаману.

Вместо этого контур пленника вновь потёк и на сей раз никакие манипуляции Рыжего не помогли. Сталкеры в полном молчании наблюдали, как один человек плавится, а второй суетится вокруг него. Через две минуты тишины всё было кончено, от пленника осталась лишь груда тряпья.

— Офигенно показал дорогу. — Хмыкнул Резец и потянулся за сигаретами.

На него со всех сторон зашикали, мол, итак дышать нечем. Сталкер нехотя спрятал пачку обратно.

— И что будем делать? — Трос, переведённый в мою пятёрку взамен выбывшего Лешего, высказал вслух висящий в воздухе вопрос.

— По старинке, ножками, ножками. — Рыжий махнул рукой в темнеющие провалы коридоров. — У нас всего два часа. После этого операцию можно считать проваленной.

Пока все ещё раз проверяли оружие и амуницию я подошёл к Рыжему.

— Что случилось?

— Ты про это? — Он поворошил носком ботинка кучу тряпья, бывшую совсем недавно живым человеком. — Осечка. Первый здесь сильнее, чем я думал.

— Вот скажи мне, — я максимально приблизился к Рыжему и перешёл на шёпот. — Я же вижу, что ты на порядок сильнее Второго, а тем более Третьего с Четвёртым. И можешь ты на самом деле гораздо больше, чем показываешь, так почему такие промахи?

— Ситуация у вас очень неординарная. — Так же тихо разоткровенничался Рыжий, причём я отметил для себя, что факт его превосходства над Вторым он отрицать не стал. — На фоне потерявшего три своих части Первого, что уже редкость, у вас фонит реактор, чья природа как тебе известно схожа с нашей. Помимо этого Первый перешёл на новый шаг, но и это ещё не всё. Впрочем, об этом ещё рано, а то расслабишься.

— Обижаешь. — Попытался я изобразить соответствующее выражение на лице, но разыграть мизансцену не дала Сонька.

— Ну, чего вы там «шушукаетесь»? — Она недовольно оглянулась. — Сам говорил, времени в обрез.

Коридор практически опустел. Группы сталкеров выбирали себе направление и втягивались в тёмные коридоры. Собственно направления было всего два, но я не сомневался, что дальше они продолжат раздваиваться.

— Уже идём. — Откликнулся Рыжий и подтолкнул меня к Соньке. — Догоняй своих.

— А ты?

— Я уточню, какие ещё меня могут ждать здесь сюрпризы, а потом догоню.

— А нас какие ждут сюрпризы, ты знаешь?

— Вряд ли что-то, с чем не справятся ваши пули.

— То есть точно ты не знаешь? — Я в упор посмотрел на Рыжего, требуя тем самым правдивый ответ.

Тот лишь развёл руками.

— Замечательно. — Я повернулся и направился к своей пятёрке, идущей последней.

Догнал я их аккурат на развилке. На стене, возле самого поворота, кто-то безжалостно сдирая жёлтый налёт нацарапал две стрелки, соответствующие направлениям и цифры над ними. Получалось, что направо ушло три пятёрки, а налево две. Я достал нож, исправил два на три и махнул своим, указывая налево.

Сталкеры вняли просьбе Рыжего действовать быстро и на следующей развилке мы уже никого не застали. На стене возле одного из поворотов была нацарапана уже знакомая стрелка с цифрой «один». Вся эта наскальная живопись была перечёркнута крестом.

— Уже проверили что ли? — Не поверил Энт. — Быстро что-то.

— Торопятся. — Пожал я плечами. — Может, там тупик через десять метров.

У другого коридора тоже имелась стрелка с цифрами «один» и «два». Эти перечёркнуты не были. Вроде бы всё без подвоха. Я на всякий случай вывел цифру «три» и мы двинулись дальше.

Очередная развилка имела одинаковые надписи. И там, и там была стрелка с единицей. Мы наугад выбрали направление, подрисовали «двойку» и перешли на бег, стараясь догнать впереди идущих сталкеров. Нашли мы их усиленно решающими задачу, в какой из трёх коридоров направиться.

— Что тут думать? — Ускорил я их процесс, выцарапывая стрелку на стене. — Мы прямо идём, а вы налево идите.

Едва объединившись, наши пятёрки вновь разошлись, и мы опять остались в гордом одиночестве. Через какое-то время и неопределённое количество развилок и поворотов я начал замечать, что стены светятся.

— Мне кажется, или подсветка появилась? — Опередил меня с вопросом Трос. Все подтвердили, что это не галлюцинация.

Соньку, оставшуюся без универсального артефакта, исчезнувшего вместе с Лешим в неизвестном направлении, я определил в центр отряда. Сам шёл первым, сканируя пространство на наличие мутантов, но пока Зона миловала. Вообще странный какой-то коридор нам попался — ни мутантов, ни телепортов, хоть плюй на всё и иди обратно.