Кровь боярина Кучки

- Отпустите моего пленника - или хану вашему карачун! - властно прокричал Итларь.

Подданные Кунуя, сообразив, в чем дело, отошли к своим коням.

Выпростанный из петли Кунуй бесстыдно вопил, угрожая Итларю всевозможными карами. Сподвижники его тоже были крикливы, а не драчливы, памятуя о своём меньшинстве.

Пока шла разборка, освобождённый Род истиха подошёл к булано-пегому, понуро застывшему возле мёртвого Беренди. Оставалось чуть оттолкнуться от земли ногой… И вот он уже летит камнем из пращи над зеленеющей степью, и нет дострела этому камню, нет его лёту предела. Умел Карас выбирать коня! Лихая дюжина всадников устремилась вслед Роду. Да конь-то под ним не чей-нибудь, а табунщика! Этот конь и под седоком догонит любого невзнузданного оторву, отбившегося от табуна. Зато его-то уж не догонит никто!

Юноша время от времени оборачивался, и лицо его все более просветлялось: чернизины лихой погони, крупневшие поначалу, постепенно стали мельчать, будто преследователи поворотили коней и скакали не вслед, а вспять, к окоёму.

Однако вскоре появилась новая точка. Она на глазах превращалась во всадника. Вот он уже на расстоянии дострела… Вот ещё ближе… Это Итларь на своём аргамаке. На добром коне он вернулся из Киева. Арабский скакун не чета половецким сивкам. Отдохнувший булано-пегий тоже не собирался ударять мордой в грязь перед чужаком. Почуяв стремление седока, он вытянулся в такую стельку, что майская разноцветная степь побурела: все слилось в глазах. Нет, умел табунщик выходить для себя коня!

Итларь скакал чуть обочь, чуть ближе дострела стрелы. Его аргамак оставался в силах лишь удерживать расстояние, не сокращать его. Пена с удил попадала на лицо Рода - трудно булано-пегому! Судя по задранной морде аргамака с разинутой пастью, тому тоже не легче. Кто раньше отбросит копыта? Только так могла закончиться эта скачка.

- Эй!.. Эй!.. Эй!.. - доносился до юноши зов Итларя.

Он увидел, как ханич откинул в сторону свитый в кольцо аркан. За ним полетел снятый с плеч сайдак. Следом - меч, выдернутый из ножен. Даже отстёгнутый от пояса нож Итларь намеренно повертел и выпустил из рук. Бросив поводья на луку седла, он распростёр совершенно пустые руки.

Род стал сдерживать булано-пегого. Всадники наконец поравнялись.

Оба юноши какое-то время мерились взглядами, тяжело дыша.

- Что ты хочешь, ханич Итларь? - спросил Род.

- Ты силен и вооружён, - задыхаясь, сказал половец по-русски, - Я слабее и безоружен. Одного хочу: выслушай меня.

Род опустил поводья.

- Думаешь, я схитрил? - чуть усмехнулся ханич. - Прикинулся безоружным, чтобы остановить тебя и задержать разговором, а вооружённые всадники мои уже скачут?

- Я так не мыслю, - по-русски отвечал Род. - Твоё лицо не говорит о злом умысле. Хотя половецкие лица часто непроницаемы. Ты не таков.

- Я половец лишь наполовину, - сказал Итларь, - Моя мать - русская княгиня. После гибели мужа попала в половецкий плен. Мой отец женился на ней. Он любит русских.

- Всех славян или только русских, что вокруг Киева? - уточнил Род.

- Он не различает, - помотал головой Итларь.- Для него поляне и кривичи одно слово - русь.

- Ты хочешь, чтоб я возвратился в плен? - спросил Род.

- Да, - ответил Итларь, - Моя просьба смешна сейчас. Я поклялся отцу, что верну тебя, и хочу сдержать слово.

- Ух-ух-ух-у-у-ух! - закричал Род филином, - Я бродникам давал слово, что не убегу от них, и сдержал его. А они продали меня половцам. Зачем мне де ржать чужое слово?

Итларь снял шлем и, к вящему удивлению Рода, перекрестился.

- Как перед Богом, освобожу тебя, если ты вернёшься!

- Давно крещён? - полюбопытствовал Род.

- А тебе в диковину? - подметил Итларь. - Хан Амурат крестился в Рязани, хан Айдар - в Киеве. А я половец только наполовину. Я обучался в православном монастыре.

- Язычник? - не заметил его движения ханич.

- Нет, с прошлой осени христианин, - отпустил поводья Род. - Ну будь здоров, Итларь!

- Постой! - опомнился ханич. - Одолжи твой нож.

Род остановился и кинул ему ятаган, подарок Беренди. Юный половец ловко ухватил его на лету и приставил лезвие к своему солнечному сплетению.

- Клянусь! - крикнул он. - Если меня оставишь, вспорю себе живот. Видел, как это делают?

Подъехав, Род внимательно всмотрелся в его глаза и решительно поворотил булано-пегого.

- Смерть твоя от ножа, - грустно сказал он. - Но не в животе, а в спине. И не так уж скоро. А сейчас веди меня назад в плен, коли такова судьба.

2

- Я все позабываю спросить тебя, Итларь, - поднял голову с кошмы Род. - Как ты выискал нас, беглецов, в бездорожной степи?

- По сакме, - качаясь на пятках, ответил ханич. - Сакма - след на траве. Особенно по росе можно определить конный или пеший путь: сколько человек ушло, куда и примерно когда…

Род откинулся на кошму, и опять воцарилось молчание.

Я уж и ниц перед тобою падал. А перед кем я когда-нибудь падал ниц?