Кровь демона

На сгоревшем чипе Сэта было написано «Правитель», на чипе мертвого старика – «Маг». Сэт уловил отличия сразу, как только его вживил – вся сила «Мага» заключалась лишь в том, что он мог пользоваться древним оружием, имеющим вид магических посохов. И не более того.

Но в этом мире есть еще целители, умеющие едва ли не поднимать с того света, воины – обладающие немыслимыми физическими возможностями, и убийцы, которые могут перемещаться в пространстве со сверхъестественной скоростью. Может быть, есть кто-то еще? Сколько всего существует чипов и их носителей?

Если он найдет источник появления чипов, то сможет вернуться в Город. Он развеет Белый туман без боязни вторжения внешней угрозы. Он сметет Правительство и всех, кто встанет на его пути.

Сэт прикрыл глаза и представил, как его люди, носители стигмы типа «Маг», используя довоенное оружие, замаскированное под магический посох, сжигают охрану Правительства. Словно наяву увидел воинов в танковой броне, сметающих все заслоны и затворы; убийц, использующих технологию пространственно-временного континуума для уничтожения снайперов на крышах домов. Как наяву он видел и целителей, возвращающих солдат в бой прямо среди сражения.

С такой силой он мог бы свершить революцию, а затем защитить Город от вторжения из вне… Вот только загвоздка была в том, что хозяином всех этих чипов и всех их носителей был не он, а местный Правитель с именем Метамаг.

– Так вот почему ты хотел меня убить, – прошептал он. – Ты с самого начала знал, что я стану охотиться за твоим секретом…

– Сморите! Там пещера! – воскликнул один из идущих впереди воинов.

Тропа вывела отряд на холм, за которым возвышался горный массив. Прямо в центре находилась вытянутая в человеческий рост дыра в скале. Принцесса ни с кем не делилась информацией о цели миссии, но, похоже, она точно знала, куда направляется.

– Нам надо пройти через этот туннель, – сказала она. – У кого факелы?

– У меня, Ваше Высочество, – сказал Пай-пай, доставая факел из заплечной сумки, – но он только один.

– Запали и дай мне.

– Слушаюсь, Ваше Высочество.

Отрядный лекарь несколько раз ударил кресалами, и намотанная на рукоять промасленная тряпка вспыхнула в то же мгновение.

– Я пойду впереди, – бросила принцесса, – остальные друг за другом. Не отставать.

– Позвольте первым идти мне, – опомнился лорд Арвиан, – это место слишком опасно, чтобы…

Дальнейшее Сэт не слышал. Не отрываясь, он смотрел в черный провал в скале, из которой тянуло сыростью и чем-то неуловимо-знакомым. Чем-то таким, от чего немели конечности, а внутренности выворачивались наизнанку…

Сэта прошиб холодный пот. Он собирался поднять тревогу – попытаться объяснить принцессе природу охвативших его страхов, но Имперский убийца уже вошла в пещеру – менять что-то было слишком поздно.

Раздосадованный отказом принцессы пропустить его вперед, лорд Арвиан отправился было следом за ней, но Сэт оказался проворней:

– Прости, Арвиан. Я первый.

– Ладно, – добродушно отозвался он. – Ты спас мне жизнь – думаю, ты заслужил это право…

Едва войдя в пещеру, Сэт обнаружил, что тьма здесь была особенной. Даже когда он бродил в древних коридорах Города мертвых, освещая путь тусклым фонариком, то не чувствовал за спиной дыхание тьмы. Тьма здесь была живой, разумной, и словно сгущенной так, что даже свет факела впереди идущей принцессы буквально боролся с окружившей его непроглядной чернотой.

Будто в подтверждение, огонь на факеле затрепетал и деформировался от сильного порыва ветра, точно прячась за древко факела от того, что ждет впереди. Этого никто не заметил: отряд гуськом входил во тьму пещеры.

Сэт похолодел от мрачного предчувствия, казалось, что впереди притаилось нечто большое и страшное – на том конце туннеля разинуло пасть исполинское чудовище. Чудовищу даже не придется ничего делать – люди сами идут к нему на обед.

Сэт сильно жалел, что упустил возможность отговорить принцессу входить в туннель. Над ним довлело лишь одно желание – бежать куда-нибудь подальше от поджидающей впереди смерти. Сама его суть, все древние инстинкты, въевшиеся в кровь за миллионы лет эволюции, приказывали повернуть назад.

Но было слишком поздно что-то менять. Даже идя вторым, Сэт видел лишь отражение света от потолка и стен, да еще контрастный силуэт идущей впереди принцессы. Но что в таком случае видели и чувствовали воины позади? Что они сделают, когда Сэт предложит повернуть назад? Даже если принцесса не вонзит кинжал ему в горло, то в тесном коридоре начнется паника – люди бросятся друг на друга, кто-то упадет и его затопчут…

Во тьме возникла сумятица, Сэт едва не налетел на резко остановившуюся принцессу, а сзади на него должно быть натолкнулись сразу трое.

– В чем дело? – нервно спросил кто-то.

– Здесь Ночной Кошмар, – шепнула не сдвинувшаяся с места принцесса. – Назад нам дороги нет. Слушайте внимательно и исполняйте в точности, если хотите жить. Ни в коем случае не оглядывайтесь. Что бы ни происходило, что бы вам ни послышалось, даже если вас позовет родная мать – не оборачивайтесь! Идем спокойно, не бежим.