Кровь демона

Но посольство вернулось ни с чем, Метамаг ответил, что не в силах распространять свой взгляд настолько, чтобы достичь островов архипелага и своим колдовством помочь его защитникам. Он предложил всему народу Князя перебраться на земли Империи, рассеяться по ней и сделаться ее частью.

Разумеется, даже безмозглая чернь поняла, что бросать свое имущество и оставлять дома, чтобы побираться в Империи, было нисколько не лучшей участью, чем жить, платя дань тем, с кем Князь, дабы уберечься от Аббадона, вынужден был заключить новый союз.

Две сестры, Тьма и Смерть, были этими союзниками – они отправили своих жнецов на защиту острова.

Так Князь спас свое королевство от участи многих канувших в небытие народов. Но цена этого была велика.

Всюду на архипелаге возводились храмы Тьмы и Смерти, на алтарях которых лилась кровь. Люди платили. Всегда платили. Новым союзникам – душами своих детей, родителей, братьев и сестер; старым врагам – рыбой и солью. Они проливали слезы и собственную кровь ради выживания всего народа.

Как же было горько и обидно знать, что где-то есть земли и города, где не было криков на улицах, давящего страха в богатых домах. Там всюду было чисто и светло – там всегда светило солнце и там не было прислужников Смерти.

Империя могла себе позволить не думать о выживании, не искать покровительства ни богов, ни демонов – ведь ею правил Метамаг. Империя процветала – на архипелаге были бунты и по улицам лилась кровь. В Империи было солнечно и зелено – на архипелаге ничего не росло из-за вечно висящего над ним сумрака. И если в облаках над Империей махали крыльями ангелы, то по городам королевства разгуливали жнецы…

– В этом виноват я, – говорил набравшийся вина Князь. – Если бы силой я был равен Метамагу, моему народу не пришлось бы столетиями терпеть все эти муки…

Слушая эти речи, она в бессильной злобе сжимала кулаки – в тот час ей захотелось стать сильнее. Сильнее многих, сильнее всех. Стать великой колдуньей, правой рукой Сумеречного Князя, чтобы помочь ему в его великих свершениях…

– Давно ты здесь? – прервал ее размышления Учитель, обративший к ней лицо под капюшоном. – Я погряз в раздумьях. Говори.

– Мастер, все идет в точности как вы задумали. Сантана захватил Зуб Дракона, армия воров опустошает Долину, а Асмодей был вызволен из заточения.

– Что сказал Асмодей?…

– Я пока не смогла его найти, и он не знает о наших планах, ровно и о том, что мы являемся его союзниками… Но это вопрос времени.

– Я верю в тебя, ученица, – проникновенно и уверенно сказал Князь. – Мы должны заручиться поддержкой всех Первородных. А что насчет Измора?

– Заперся на все ворота и дрожит от страха перед армией воров, не зная, что эта армия до времени укрылась в коллекторах под ним. Только что я произвела ритуал и установила маяк для вашего колдовства прямо на кладбище в самом центре города. По вашей воле солнце навсегда покинет Измор.

– Измор… – задумчиво прошелестел Князь. – Когда-то этот город был столицей Империи. Как же я его ненавидел… Уничтожь его. Уничтожь его для меня.

– Будет исполнено, мастер, – уверила она, не поднимаясь при этом с колен.

– Кто бы мог подумать… – витая мыслями в высших сферах продолжил Князь. – Я и представить не смел, что мне выпадет шанс отомстить Империи, плюнуть в лицо Метамагу и сжечь дотла ненавистный Измор.

– Воистину так, мастер.

– Да… Метамаг сильно сдал. Больше пяти лет я не плачу ему дань, больше двух лет высылаю на его земли разведчиков и больше года устраиваю набеги на приграничные территории. А что сделал он? Обрушил молнии на моих рейдеров? Призвал ангелов? Или, может быть, начал строить флот для нападения на архипелаг? Нет. Ничего из этого. Он лишь перебросил часть легиона к границам, в надежде защитить свои земли от бесконечных грабежей.

– Он постарел, – продолжил Князь после паузы. – А вместе с ним одряхлела вся Империя – твои безусловные успехи этому доказательство. Я сегодня же отдам приказ о начале вторжения…

– Господин, вы звали нас?

Она и Князь обратили лица к вошедшим на балкон слугам. Трое сильных чернокнижников, по всегдашнему обычаю завернувшихся в балахоны и плащи, склонились пред Князем в смиренном ожидании.

– Да, – сказал он. – Я позвал вас, чтобы удостоить огромной чести.

– Какой, господин? – несмело спросил один из них.

– Поднимитесь с колен. Вам более не пристало раболепствовать.

Чернокнижники вставали не сразу, а когда все же разогнулись – в их движениях сквозила дрожь.

– Один из вас сегодня станет генералом и поведет армаду в бой. Двое других будут принесены в жертву… Об остальном решайте сами.

Бледность, возникшая на лицах, сменилась лихорадочным блеском в глазах. Кто-то покосился на другого – самый сметливый первым схватился за Книгу. Более опытный кроме Книги вырвал из ножен саблю. А в следующее мгновение все трое взорвались громогласными словами заклинаний.

Сражение трех сильнейших чернокнижников прошло споро, но зрелищно.