Кровь демона

Нежданно повисшая тишина и замершие люди вокруг выдернули ее из помутнения. Она слегка приподняла капюшон и осмотрелась.

Люди во все глаза таращились на тех, кто, входя в город, шел мимо них по дороге в центр. Если не считать звон кольчуг, топот подошв и скрип телег, проходящих мимо, тишина на площади была мертвой.

Вместо победоносного шествия славного легиона, которое горожане так страстно желали видеть, в город входила на голову разбитая войсковая часть. На ногах держались немногие воины, бледные солдаты, едва не теряющие сознание от потери крови, управляли повозками, доверху набитыми умирающими товарищами. Из щелей в днище телег на мостовую падали густые красные капли.

– Они проиграли?… – прошептала ведьма. – Нет, тогда они не смогли бы сюда прорваться… Легион победил… Но жив ли Сантана? Возможно, что его ранили и ему пришлось отступить…

Вновь неожиданно отовсюду раздался гул:

– Это принц! Смотрите сам Принц-Защитник!..

Она протиснулась между парой воняющих мочой и пивом горожан и разглядела, что кровавую процессию замыкал огромный рыцарь в натертых до блеска доспехах.

Возбуждение толпы было понятно даже ей. Ведь принц был прекрасен: его волосы были подобно гриве льва, лицо – истинного воителя, а глаза колючи и пронзающи словно копье. Если бы железо, которое он на себе носил, переплавили в мечи, то можно было бы вооружить ими небольшую армию. Она поймала себя на мысли, что вряд ли смогла бы оторвать от земли даже его перчатку, если ему придет блажь снять и бросить ее на землю.

В одной руке он нес свой шлем, похожий на череп великана, а во второй… держал гораздо меньших размеров голову демона… Неужели это… Сантана?!

Словно в ответ на этот вопрос, принц в окружении своей свиты, поднял трофей над головой.

– Граждане Империи, смотрите и слушайте! – возвестил он голосом, привыкшим повелевать тысячами. – Вот этот демон, что захватил Зуб Дракона! Вот этот демон, что наслал на вас полчища разбойников! И хотя победа обошлась легиону дорого, но я сразил его собственной рукой! Теперь вы в безопасности, ликуйте же!

И все закричали. Все ликовали так, будто на землю сошел сам Всевышний в окружении своих ангелов. Лишь она одна смотрела на голову в руках улыбающегося принца и не могла произнести ни слова.

Этого не было в плане Князя!

Принц со своей свитой был уже совсем рядом, голова в его руках, покачивалась в такт каждому шагу. Синий язык демона вывалился изо рта и, казалось, слизывал пыль с камней мостовой.

Что-то почуяв, она подняла взгляд и столкнулась с глазами глубокого старика в плаще и шляпе с большими, до смешного, полями. Однако ей было не до смеха. На нее смотрел правая рука Метамага – один из полдюжины архимагов Империи. С замиранием сердца она увидела огонек, мелькнувший в его глазах – разумеется, архимаг просто не мог не признать в ней ведьму.

Не медля ни секунды, она бросилась назад и, всеми силами протискиваясь сквозь толпу, принялась бежать, что есть мочи. В этот момент она впервые сожалела о хилом теле, не позволяющим ей сбивать с ног весь тот сброд, что был на пути, и бежать быстрее ветра. Она слышала проклятья за спиной, но не знала, была ли это за ней погоня или то кричали ушибленные ею горожане. Она не смела оглядываться, да и с трудом себя осознавала. Рассудок полностью вернулся к ней лишь в тот момент, когда она оказалась на знакомом пепелище недавно сгоревшего дома.

Протоптав дорожку в толстом слое золы, равномерно покрывающей остатки дома, она дернула скрытый в полу люк и, изо-всех сил сдерживая душащий кашель, спустилась вниз – в самое сердце древних коллекторов.

Здесь, в тиши и во мраке, она почувствовала себя много лучше – даже если преследователи найдут люк и спустятся за ней – разбойничья братия мигом задаст им трепку…

Но что-то было не так.

Дурное предчувствие обрушилось на нее уже через десяток шагов, сделанных по скверно пахнущей жиже. Бережно достав Книгу, девушка потратила последние крохи магии на заклятье Ведьминого глаза – позволяющее хозяину видеть во тьме не хуже кошки. Но даже это не вернуло ей надлежащего спокойствия.

Она, наконец, сообразила, что ее так беспокоит. Если не считать мерного звона падающих капель воды, в этих клоаках было мертвенно тихо. По древним стенам не разносилось эхо от брани и смеха разбойников, не было ни шуршания, ни писка крыс…

Она продвигалась осторожно, поминутно озираясь, и, чтобы заглушить шаги, стараясь ступать по мху и гнили. И все же она не смогла сдержать вскрик, когда за поворотом очередного туннеля увидела рядом с собой оскаленное лицо…

Впрочем, мертвецы еще никому не вредили. И определив, что этот оскал был на лице мертвого разбойника, она устыдилась своего испуга. На месте пересечения нескольких коридоров лежало пять тел. Некоторые были разорваны на части, остальные – умерщвлены не менее ужасными способами.

Кто бы это с ними не сделал, она, лишенная возможности пользоваться Книгой, отнюдь не желала с ним встречаться.

Продвигаясь по коллекторам еще с четверть часа, она ни раз видела внутренности, кровь и оторванные конечности, и лишь сейчас услышала некий шум.