Кровь героев

— Все мои ребята в сборе и готовы выступить, командир, — сказал лейтенант Джон Мерфи по прозвищу Динго-Джек. Он говорил густым и сочным басом, который нельзя спутать ни с каким другим голосом. Джон был родом из системы Ботани-Бей, расположенной в глубокой Периферии. Мерфи командовал «Дредноутами» — разведывательным звеном — роботизированного отряда Дюмона, направленного на лох-шеольскую операцию. Он был независим, непочтителен и часто вызывал раздражение, но слыл разведчиком изумительным, а также прекрасным тактиком по легким роботам. За это ему прощались многие грехи. — Думаю, вы хотите, чтобы мы пока сделали туда ходку — посмотрели, нельзя ли там кого-нибудь поставить раком.

Алекс улыбнулся его приблатненной и выразительной манере говорить.

— Пока нет, лейтенант, — ответил он, стараясь не расхохотаться по общему каналу. — Сейчас выходите к началу ущелья и займите там оборонительные позиции. Вы будете конечной точкой для людей Монклера, если им придется отступать и дальше.

— Не могу сказать, что согласен с вами, сэр, хотя и вынужден подчиниться, — сказал Мерфи. — Я бы, конечно, с большим кайфом пошел на охоту, чем сидеть меж скал и ждать, что тебя пристрелят, как кенгуру в сортире.

— Вам предоставляется вся свобода, какую пожелаете, Мерфи, — произнес Алекс. — Но сейчас надо подождать, пока не будет готово больше роботов. Главный Призрак связь окончил.

Алекс вернулся к тестам, быстро заканчивая проверку оставшихся. Едва тех объявил, что его «Лучник» к бою готов, как молодого Карлайла отвлек очередной вызов.

На этот раз голос принадлежал капитану Гийому Анри Дюмону — элегантному, аристократичному молодому офицеру, занявшему место командующего вторым батальоном вместо Де Вильяра.

— Главный Призрак слушает, — коротко отозвался Алекс. Дюмон абсолютно ясно дал понять, что вовсе не почитает за счастье получать приказы от выскочки кадета, и эта неприязнь была взаимной. В среде офицеров Серого Легиона Смерти капитана недолюбливали за его высокомерие, аристократические замашки и заботу о собственном комфорте даже в трудных полевых условиях, но все признавали, что он воин-ас, является прекрасным водителем боевого робота и обладает тонким чутьем на тактическую игру, чем и славился Легион.

— Я получил сообщение, что звено лейтенанта Мерфи начало выступать. Когда я попросил объяснений у лейтенанта Раммадутты, он сказал, что Мерфи действует по вашим приказам.

Алекс нахмурился.

— Да, это так. Я приказал ему удерживать вход в ущелье, пока не подтянутся остальные роботы и не освободят его от этого задания.

— С вашего позволения, полковник, — произнес Дюмон жестко и натянуто. — С вашего позволения, я буду вам очень признателен, если в будущем вы найдете нужным придерживаться командной цепочки. Возможно, в вашем учебном процессе подобные вопросы еще не рассматривались, но могу вас заверить — они имеют первостепенную важность, особенно при общении с таким офицером, как лейтенант Мерфи. Он всегда рад воспользоваться любой двусмысленностью в командной структуре, чтобы удовлетворить свою жажду славы.

— Понимаю…— медленно произнес Алекс. Он должен был заранее знать, что Дюмон постарается строго блюсти последовательность командной цепочки. По уставу приказ звену Мерфи на выступление должен быть передан от Карлайла Дюмону, а затем от Дюмона к заменившему его командиру «Дредноутов» — лейтенанту Джоши Раммадутте.

Он знал о командной цепочке, но, следуя свободному легионовскому стилю, не делал из этого большого культа… за исключением подразделения Дюмона.

— Прошу прощения, если допустил некорректность, капитан, — продолжил Алекс, осторожно подбирая слова. — Однако я, в свою очередь, весьма оценил бы ваше понимание необходимости гибкого руководства данной операцией. У меня не всегда будет возможность обсудить с вами каждое принимаемое мной решение.

Он отключил канал прежде, чем капитан смог ему ответить. Затем снова включил переговорник, перешел на канал, зарезервированный для техслужбы, ворвавшись в разговор начальников двух бригад обслуживания и главного теха — капитана Альмонта.

— Доложите готовность, — сказал он, когда тех вновь перешел на прием.

— Восемь роботов уже в строю, полковник, — ответил Альмонт. — Четыре — разведывательное звено, два — артиллерийское и два — ваш и кадета… э-э воина Де Ври. Остальные из артиллерийского звена будут готовы в течение пяти минут.

— Каково расчетное время активизации всего корпуса?

— Двадцать, может, двадцать пять минут, — ответил тех. — Даже меньше, если не возникнет проблем. Пока нам везло, поэтому вряд ли обойдется без них. Всегда есть как минимум одна проблема…

— Хорошо, продолжайте. В первую очередь — быстрота. Если возникнет неполадка, бросайте и переходите к следующему роботу, а с этим разберетесь потом.

— Слушаюсь, сэр, — произнес Альмонт. После пикировки с Дюмоном лучше всего поговорить с кем-то, кто не строит из себя черт знает что с большими погонами на плечах.