Кровь героев

— Ну, тогда — чем скорее мы с ним разделаемся, тем скорее возьмемся за прыжковый корабль. Дайте истребителям приказ на вылет. Прикончить его. И быстро!

— Есть, капитан, — ответил старпом.

Джагер внимательно изучал сенсорный дисплей и холодно улыбался. Противник жестоко ошибся, если решил, что может что-то выиграть в тактической задержке. Это сражение закончится очень быстро.

— Пять! Четыре… три… два…

Сидя в кабине своего «Люцифера», лейтенант-космонавт Шон Фергюссон обеими руками сжимал рычаг управления и старался унять волнение по мере того, как отсчет подходил к концу. Несколькими минутами раньше он жаловался на бездействие. Теперь же при мысли о приказе на вылет он чувствовал, как холодный озноб, подкатывает к желудку. Предстояла не имитация и не безобидное тренировочное сражение. Все было по-настоящему…

— Пуск!

Ускорение вдавило его в антиперегрузочное кресло, и катапульта истребительного отсека вышвырнула аэрокосмический истребитель в пространство. Лишь на долю мгновения перед глазами Фергюссона промелькнул и остался за кормой удлиненный пусковой портал «Меркурия». И вот уже авианосец пропал из поля заднего обзора.

Фергюссон отсчитал положенное количество секунд, после чего включил двигатели. Десантный корабль сообщил ему ускорение при запуске, поэтому с каждым моментом разность скоростей корабля-матки и истребителя становилась все больше. Как только авианосец оказался на безопасном расстоянии от двигателей истребителя, Фергюссон мог перейти на скоростной режим полета.

— Красная эскадрилья, я Красный-один, — затрещал в наушниках голос Хобарта. — Переключить навигационные компьютеры на телеметрический канал Красной Мамы.

Пальцы Фергюссона забегали по клавиатуре у левой ноги. Как только началась передача телеметрии, зажглись дисплеи кабины. На «Меркурии» стояла куда более сложная сенсорная система, чем мог нести на себе истребитель, а компьютер авианосца был гораздо больше, быстрее и мощнее. Применяя не подверженные искажениям узконаправленные лазерные лучи связи, наводимые с помощью компьютеров как истребителя, так и корабля-матки. Красная эскадрилья могла пользоваться этими более мощными устройствами для достижения существенного преимущества. Разумеется, если становилось жарко и лазерная связь нарушалась, истребитель мог полагаться на свои собственные приборы, но в данный момент все шесть кораблей Красной эскадрильи будут взаимодействовать с наибольшей степенью гармоничности.

— Я Красный-три, — сообщил он. — Канал установлен. Вижу одиночного противника, удаление — десять тысяч, идет к нам.

— Сообщение подтверждаю, — секундой позже произнес Хобарт. — Всем Красным! Сомкнуться и взять курс на перехват противника. Фронт — стандартный, конфигурация — алмаз.

— Красный-три, вас понял, — подтвердил Фергюссон. Он плавно и точно передвинул рычаг, поражаясь, насколько все кажется обыденным. В общем, как в учебном полете.

За исключением того, что вражеская цель впереди была настоящей и через несколько минут в нее полетят ракеты и лазерные лучи.

XIII

Глубокий космос. Система Гленгарри,

Федеративное Содружество. 1 апреля 3056 г.

— Истребители! Истребители! Истребители! — монотонно забубнил офицер-стрелок «Антилопы». — Цель выпустила истребители.

— Что там на них есть в военном справочнике? — спросил капитан Дрейк.

Старпом Линда Фоулер мгновенно отреагировала:

— Это «Люциферы». Шестьдесят пять тонн, вооружение — ракеты дальнего действия и семь лазеров. Дрейк по-детски надул губы.

— Ну, насколько я понимаю, истребители среднего класса все же лучше тяжелых.

— Если не обращать внимания на их скорость и маневренность, — мрачно констатировала Фоулер.

Дрейк проигнорировал этот комментарий. Предполагалось, что десантные корабли не вступают в бой по собственной инициативе, поэтому шесть средних истребителей представляли для них серьезную угрозу даже при самой благоприятной боевой ситуации. Вооружений и брони «Антилопы» было более чем достаточно, чтобы отбиться от любого обычного истребителя, но предназначались они для самообороны и прикрытия войск во время десантных операций, а вовсе не для открытого сражения. Аэрокосмические истребители, в свою очередь, разрабатывались специально для перехвата и могли кружить, как хотели, вокруг десантного корабля.

В любом случае оттягивание на себя «Люциферов» большого выигрыша не даст. Возможно, ему удастся уничтожить один или два из них, но кардинально это ситуацию не изменит. Тем временем вражеский «Леопард» сохранял и скорость, и курс, все приближаясь к «Серому Черепу». Единственной возможностью выиграть для Родланда время на получение обещанных инструкций от командования Легиона на Гленгарри оставалось одно — уничтожение десантного корабля.

Дрейк пробежал глазами по сенсорному дисплею и монитору состояния корабля. Оставался только один вариант.

— Задействуйте маневр произвольного варьирования ускорения, — наконец произнес он. — Офицер-стрелок! Приказываю активизировать ПИИ и изготовиться к стрельбе.

— Цель, капитан?